Узник страсти

 – И больше от него не было ни слуху ни духу.

Светлые глаза впились в Стейпла недоверчивым взглядом. И без того бледные щеки, казалось, окончательно утратили всякий цвет.

– Когда он покинул свой пост? Уж это ты в любом случае должен знать!

– Так, когда же это было? – начал вслух размышлять Джон, живое воплощение сельской тупости. – Кажется, в пятницу вечером, а может, в субботу?

– Брось, он не мог уйти ночью!

– О нет, сэр! Именно так и было! Уже точно стемнело, – совершенно искренне возразил Джон. Он покосился на лошадей, нервно реагирующих на неуверенность возницы. – Лошади беспокоятся, сэр! – заметил Джон.

– К черту лошадей! Кто ты? Откуда ты здесь взялся?

– Меня зовут Стейпл, сэр. Я кузен Неда Брина!"

"– Ах, вот что! Ладно, меня это не касается! – отмахнулся Генри и поехал дальше, крикнув через плечо: – Я в деревню и обратно! Буду через несколько минут! Смотри, не заставляй меня ждать!

Джон закрыл ворота, задумчиво глядя вслед фаэтону. Обнаружив, что рядом стоит Бен, он опустил голову и посмотрел на мальчика.

– Кто это был, Бен?

– Этот пижон? – презрительно переспросил малец. – Это был мистер Сторневей, вот кто. Управлять он не умеет, да и лошади у него никудышные.

Джон кивнул, как будто слова Бена подтвердили его подозрения. Оставив мальчика смотреть за воротами, он зашагал через поле, раскинувшееся позади сторожки, на ферму, где стоял Бу.

Капитан чистил коня, когда дверной проем заслонила чья-то тень. Оглянувшись через плечо, он увидел на пороге Нелл Сторневей. Джон быстро отложил щетку и подошел к девушке.

– Это вы! – вырвалось у него. – Я не смел и надеяться на то, что увижу вас сегодня!

Она слегка раскраснелась, но ее ответ прозвучал холодно и язвительно:

– Еще бы! Меня это ничуть не удивляет. Я вообще не понимаю, как вы можете смотреть мне в глаза после такого предательства.

Он стоял перед ней и улыбался, глядя на нее сверху вниз, светловолосый юный великан в засаленных кожаных лосинах и сорочке из суровой ткани с распахнутым воротом. Закатанные до локтя рукава обнажали его мощные руки.

– Какое предательство? – спросил он.

– Притворщик! Разве вы не предали меня, рассказав Роуз о том, что я поведала вам ее историю?

– Я сказал об этом только Черку!

– Ничего не хочу слышать! Мне столько всего пришлось выслушать! Вы заслуживаете того, чтобы я передала информацию о вас попечителям дорожного траста!

– О, только не это! Меня ведь тоже отругали, знаете ли! Однако Роуз простила меня!

– Вы сумели к ней подольститься, ничего не скажешь! Ах, так вот он ваш Бу? – С этими словами Нелл направилась к коню, окидывая его оценивающим взглядом. – А ты красивый парень! Просто безупречен! – произнесла она, похлопывая жеребца по изогнутой шее.