Узник страсти

Джон также успел оправиться от потрясения, поэтому, натянув поводья, мисс Сторневей взглянула в лицо не оцепеневшему увальню гигантского роста и необыкновенно привлекательной наружности, а отлично владеющему собой мужчине, который улыбнулся ей и без тени смущения произнес:

– Приношу свои извинения за то, что я совершенно незаконным образом потребовал у вас плату за проезд! Я новичок, видите ли. Простите мне мою ужасающую неопытность!

Глаза мисс Сторневей удивленно расширились.

– О боже! Вы не сын Брина! – невольно вырвалось у нее.

– Нет конечно. Этот юноша, я полагаю, сейчас в море. Бедняга, знаете ли, угодил в лапы вербовщиков.

– Но что вы здесь делаете? – спросила девушка.

– Присматриваю за воротами, – с готовностью ответил он.

– Вздор! – улыбнулась сбитая с толку мисс Сторневей. – Как вы можете быть привратником?

– Если вы хотите сказать, что я выполняю свою работу плохо, то не забывайте – я новичок. Я быстро всему научусь.

– Ничего подобного! Я хочу сказать… О, я думаю, вы меня разыгрываете!

– Ни в коем случае!

– Где Брин? – спросила она.

– А вот на этот вопрос я ответить затрудняюсь, – признался Джон. – Как и Бену… – вы знаете Бена?.. – мне это неизвестно! Потому я и здесь.

Она наморщила лоб.

– Вы хотите сказать, что Брин ушел? Но с чего бы вам занимать его место? Вы с кем-то побились об заклад?

– Нет, но вы подали мне неплохую идею, – покачал головой капитан.

– О, прошу вас, отвечайте мне серьезно! – взмолилась девушка, безуспешно попытавшись нахмуриться, но не удержавшись от смеха.

– Я предельно серьезен. В целом, думаю, будет лучше, если стану представляться кузеном Брина.

– В эти сказки, смею вас заверить, никто не поверит!

– Вы так думаете? Я отлично владею жаргоном.

Отчаявшись добиться от него внятного ответа, мисс Сторневей махнула рукой.

– Я вообще ничего не понимаю!

В этот момент конюх, до того пристально всматривавшийся в Джона, произнес:

– Сдается мне, тут дело нечисто. Если только вы здесь не развлекаетесь, сэр, или не пытаетесь кого-то надуть…

– Вы заблуждаетесь насчет меня, хотя правы относительно того, что дело явно нечисто, – перебил его Джон. – Привратник ушел еще позавчера и до сих пор не вернулся.

– Что ж, это очень плохо, – признала мисс Сторневей. – Но я не понимаю, почему вы заняли его место!

– Разве это не очевидно, что Бен слишком юн, чтобы оставаться здесь в одиночестве? – ответил Джон.

– Вы невероятно странный человек! Как вы тут оказались? Почему… О, может, вы все-таки объясните мне?

– Я вам все объясню, – пообещал Джон. – Однако это довольно длинная история. Не хотите ли сойти на землю? В сторожку я вас не приглашаю, потому что, хотя мне и удалось убедить Бена подмести пол в кухне, там по-прежнему не слишком чисто. Но мы можем присесть на скамью.