Хозяйка усадьбы \

Время еще не позднее.

Увидев, в каком состоянии вернулась барышня, крестьяне столпились во внутреннем дворике, с любопытством и растерянностью глядя на Катерину. Лишь Рыжику было весело. Он носился вокруг брички, счастливо лая и махая куцым хвостиком. За месяц щенок изрядно подрос, но все еще оставался неуклюжим пушистым комочком.

— Петька! — крикнул Захар, как только они въехали в ворота.

— Тут я, дядька Захар! — из хлева выскочил мальчишка, подтягивая повыше штаны. Периодически те соскальзывали со щупленькой попки, и ребенку беспрестанно приходилось их поправлять.

— Хочешь прокатиться?

— На Ласточке? — спросил Петька, умоляюще глядя на Захара.

— А на ком же? Здесь нет другой животинки.

— Что еще за Ласточка? — нахмурилась Катя.

— Это Петька так прозвал нашу лошадь, — улыбнулся помощник.

— Ребенка отправлять верхом на лошади?! — ужаснулась девушка. Она никак не могла привыкнуть к тому, что здесь детей обучали с младенчества. Катя видела в Петре ребенка своего мира.

— Барышня Екатерина Львовна, зачем же вы меня позорите? Я уже не маленький, знаю и умею многое, — обиделся мальчишка и надул и без того пухлые губки.

Баронесса растерянно посмотрела на Захара, потом перевела взгляд на Клавдию. Та лишь улыбнулась и пожала плечами.

— Хорошо, езжай. Только осторожно, — вздохнула в итоге.

Захар объяснил Петьке, что тот должен сказать старосте, и приказал тут же возвращаться домой.

Долго ждать не пришлось. Все же время в пути для всадника почти вдвое меньше, чем для пешего. Не успела Катерина привести себя в порядок после поездки в Звонгород, как дед Василий вместе с внуками вошел в ворота усадьбы.

— А Петька где? — уточнила баронесса.

— Он по дороге поехал, а мы по полю прошли, так быстрее, — ответил староста.

Захар рассказал, как все случилось: о десятке человек, поджидавших их в лесу, о погоне и о том, как удалось сбежать.

— Только почему конь, уже настигавший вас, барышня, резко встал на дыбы и опрокинул ничего не ожидавшего наездника? — поинтересовался Аким.

— Совершенно случайно у меня в руках оказался пакетик с красным острым перцем. Я, недолго думая, сыпанула приправу в глаза коню, — уже с улыбкой, успокоившись после нападения, ответила баронесса.

— Как же вовремя! — задорно рассмеялся Аким. — А я не мог понять: конь, до этого беспрекословно слушавшийся хозяина, — и вдруг такой поступок!

Дед Василий отправил Николая в Звонгород, к городовому. Его возвращения ожидали только через два с половиной часа, но вернулся юноша намного раньше.

В гостиной обсуждали проделанную работу — сколько шерсти удалось получить от весенней стрижки. По подсчетам выходило, что необработанной шерсти примерно четыреста килограмм. Ее крестьяне распределили по качеству и постирали.