Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

 – Куда мне… Такому вот… Жену!

Последнее слово произнес с придыханием, будто я к нему на свидание собираюсь привести саму королеву.

– Все будет хорошо! – воскликнула я. – Вон ты у нас какой…

Быстро перебрала в уме слова, которыми можно было бы приободрить беднягу. «Красивый? Нет. Умный? Не то».

– Славный! – нашлась я. – Да тебя любая с руками оторвет.

Кролл почесал приплюснутую голову, похожую на репку.

– Ладно. Если вы так говорите…

Пока в моей картотеке не хранилось ни одной анкеты девушки-тролля. Это неудивительно: если у них мужчины такие застенчивые, что же говорить о женщинах. Еще одна задачка – за несколько дней найти соискательницу. Получится ли?

Я поделилась своими сомнениями с Браном, когда мы вышли из мастерской и попрощались с Кроллом.

– Есть на примете одна девушка – торгует вразнос нашими газетами. Она точно не замужем, но не знаю, получится ли ее разговорить. За все время нашего знакомства я трех связных слов от нее не услышал, только «да» и «нет».

– Ты знаешь, где она сейчас?

– На своем обычном месте, должно быть. На углу Яблочной и Лесной.

Я хотела попросить Брана проводить меня – нет, я не заблужусь, но в компании веселей, – однако часы на ратуше пробили полдень, а Бран после обеда занят. Я уже знала, что неплохие деньги он зарабатывает только благодаря тому, что пишет без перерыва. За день может оббегать весь город в поисках интересных новостей, ведет несколько рубрик.

– Ты и на самом деле тщеславный, – как-то заметила я. – Зачем тебе столько денег, ведь семьи у тебя нет.

Снова царапнула, ну что я за человек.

– Прости, не хотела обидеть.

Бран покачал головой и улыбнулся:

– Долгое время работа помогала мне забыться. Когда по уши в делах, нет времени на глупые и бессмысленные терзания. А сейчас… Просто привычка.

– Отчего же ты терзался? Несчастная любовь?

Я рассмеялась: мол, шучу-шучу. Но ответ Брана удивил:

– Любовь, да. И прочие неприятности.

Больше я спрашивать не стала. И почему-то стало неприятно из-за того, что в прошлом Брана была любовь. «Мужчина!» – напомнила я себе, будто это все объясняло.

Мы расстались на перекрестке, Бран отправился в издательство сдавать статью, а я пошла разыскивать Лирру – так звали мою будущую клиентку. Да, клиентку: я приложу все усилия, но уговорю троллиху заполнить анкету.

Я обнаружила разносчицу именно там, где и предполагала. Она стояла на одном месте, как приклеенная, и недружелюбно поглядывала на прохожих из-под длинной сальной челки, свисающей на глаза. Время от времени она делала выпад и совала газетный листок под нос какому-нибудь зазевавшемуся бедолаге. Тактика действовала безотказно. Прохожий видел перед собой двухметровую угрюмую троллиху и предпочитал расстаться с медяшкой, нежели с достоинством улепетывая со всех ног.