Тени сгущаются

 — Ей очень хочется выбраться из лагеря и побегать… расправить лапы и размяться, понимаешь? Так вот… Ты не присмотришь за нашими щенками?

Бета уже нетерпеливо перетаптывался с лапы на лапу в ожидании её ответа, готовый в любую секунду сорваться с места. Но Гроза при словах «присмотреть за щенками» онемела.

— Ой, Счастливчик… Может, тебе лучше обратиться к Луне? Чтобы она посидела с щенками. Или… или к Ветерок?

Не вымолвив ни слова, пёс развернулся и потрусил назад к логову Альфы. Грозе пришлось догонять его, на ходу подыскивая возражения:

— Честно… Бета! Я ничего не знаю о щенках… И не умею с ними обращаться… Я понятия не имею, как…

— Привет, Гроза! — показалась из логова Альфа. Вылетевшие следом щенята кувыркались возле маминых лап. Альфа загнала их обратно в логово, а Счастливчик остановился и нежно лизнул её в морду. — Я очень тебе благодарна! — обратилась Альфа к Грозе.

— Но я не могу… Луна любит ухаживать за малышами, я знаю, что она… — Гроза понимала, что лепечет что-то несуразное, но паника напрочь отшибла собаке мозги.

— Гроза, мы хотим, чтобы именно ты присмотрела за нашими щенками, — твёрдо сказала Альфа. — Так ведь, Бета?

— Так! — отозвался Счастливчик. Он поглядел на Грозу с толикой удивления, но остался неумолим.

Гроза раскрыла пасть и тут же её закрыла. И нерешительно оглядела четырёх малышей. «Альфа и Бета хотят показать, как сильно они доверяют мне, — осознала собака. — Разве я не этого хотела? Вся Стая увидит, что они поручили мне своих детёнышей».

Да и щенки были такие милые!

— Хорошо, — со вздохом сдалась Гроза. — Я позабочусь о них, Альфа, не беспокойся. Они такие маленькие… Я справлюсь! Это ведь очень просто!

Вожаки тут же помчались разыскивать других охотников.

«Мне это померещилось? — озадачилась Гроза, провожая их взглядом. — Или они действительно прыснули со смеху?»

«Это ведь очень просто». Гроза пожалела о своих словах практически сразу.

Её голова гудела, а в глазах рябило от тщетных усилий уследить за четырьмя щенками разом. «Я не думала, что такие маленькие существа могут так быстро двигаться», — в отчаянии причитала она, в сотый раз изворачиваясь и хватая Пушинку. Мохнатая коричневая малышка всё время норовила выскочить из логова, а Грозе чудилось, будто она бежит прямо в открытую пасть койота.

— Нет, Пушинка! Стой! Это опасно!

— Гроза! — внезапно вскрикнула кроха. — Мама!

— Я не твоя мама… Эй, прекрати это! — Заметив, что Пушинка отвлеклась, золотистый Кувыркушка набросился на сестричку, и оба щенка покатились по земле, урча, хихикая и шутливо покусывая друг друга. Доведённая до белого каления «няня» еле растащила их. А потом Гроза вспомнила про ранку от лисьего укуса на лапке Кувыркушки и ужасно испугалась, что она снова откроется.