Тени сгущаются

Над Стаей пронёсся рокот согласия.

— И ещё кое-что, — продолжила Альфа, выдержав паузу. — Я тоже чувствую себя виноватой. Я была не слишком справедлива к некоторым собакам — особенно к нашему Третьему Псу, — слегка наклонив голову, Альфа обернулась к Хромому, озадаченно навострившему ухо. — Я сомневалась в его преданности без веских на то причин. На самом деле, без всяких на то причин. И не прислушивалась к его советам и пожеланиям, — собака-бегунья снова повернулась, на этот раз к сыну Луны.

— Жук, выйди, пожалуйста, вперёд.

Покосившись на сестру, Жук повиновался.

— Да, Альфа? — опасливо спросил он.

— Не каждому псу суждено быть охотником, — задумчиво махнув хвостом, изрекла Альфа. И, усевшись на задние лапы, добавила: — Сейчас наша Стая, как никогда, нуждается в хороших патрульных. Поэтому, Жук, ты пока возвращаешься к своим обязанностям патрульного.

— Но, Альфа! — вскрикнул ошарашенный Жук, блеснув потемневшими глазами.

— Альфа, он же учится… мы оба учимся, — запротестовала Колючка.

— Я знаю, — ласково сказала собака-бегунья. — И вы оба стараетесь изо всех сил. И всё же Жук снова станет патрульным. Таково моё решение, и вы должны его уважать.

— Я согласна, — выступив на шаг вперёд, серьёзно заявила Луна. — Надо уважать Альфу, щенята!

Колючка и Жук успокоились, лишь изредка тихонечко порыкивая.

— Признайтесь мне честно, — заглянула Альфа в глаза обоих. — Разве кто-то из вас и вправду думал, будто Жук должен стать охотником?

На мгновенье воцарилась тишина. А потом Колючка издала пораженческий вздох, а Жук тихо пробормотал:

— Нет, Альфа.

— Нет, — насупилась Колючка, царапнув когтями землю.

— Вы хорошие собаки, — сказала Альфа, — но я приняла решение, Жук!"

"Опустив головы, брат и сестра вернулись в общий круг. Гроза не удивилась тому, что Жук не осмелился перечить дальше. Альфа была права. Он не был прирождённым охотником. «Бедный Жук! Его гордость уязвлена…» Гроза заметила, как молодой пёс прокрался к бочку Ветерок и даже расслышала его язвительный рык:

— Как тебе это нравится, Ветерок? Я был в числе собак, спасших её щенков. Я сделал для их спасения больше, чем та же Колючка. И вот пожалуйста — благодарность!

— Тихо, Жук, — попыталась утешить его Ветерок. — Нет ничего постыдного в том, чтобы быть патрульным. И ты в патрулировании мастак! Такой ты гораздо нужнее Стае, разве ты не понимаешь? Патрулирование — очень важное дело. И знаешь, что я думаю? Патрульные собаки должны быть намного отважней охотников!

Наблюдая за ними краешком полуприкрытого глаза, Гроза увидела, что поникшие ушки Жука приподнялись, а его взгляд просиял гордостью.