Тень Кощеева

 – Янар пристально всматривался в скрижаль. – Чем дольше я смотрю, тем больше меняется рисунок, сплетаясь в замысловатые буквы.

– Если рассуждать логически, получается, тебе скрижаль хочет открыть некую истину, раз ты видишь не то, что я.

– Мира, это все хорошо, но нам сейчас своих загадок хватает. Давай пока отложим обсуждение экспонатов музея Светлой империи.

– Ты прав, – вздохнула я.

Мысли постоянно возвращались к этому артефакту: пока спускались по лестнице, шли по коридору, плутали по подвальным помещениям. Я чувствовала, что загадка скрижали не отпустит, пока я ее не разрешу. Только у неприметной двери с коричневой табличкой и золотыми буквами я заставила себя сосредоточиться на текущих вопросах. Янар втащил меня в комнату, не дожидаясь приглашения. Все, что я успела прочитать на табличке – лишь имя Марфа.

– Я тебя не приглашала! – раздался весьма недовольный женский голос."

"Его обладательница сидела за столом и вертела в руках небольшой, песочного цвета осколок. Видимо, до нашего появления хозяйка кабинета работала. Марфа выглядела лет на сорок, может, чуть меньше, но чувствовалось в ней некое несоответствие. Словно во взгляде карих глаз хранилась мудрость не одного прожитого века.

– Дорогая, ты ведь знаешь, что я всегда прихожу без приглашения! – заулыбался огненный маг, а затем жестом фокусника извлек из кармана пальто небольшой прямоугольник, обернутый бумагой.

– Это что?

– Маленький подарок самой очаровательной женщине Светлой империи!

«Самая очаровательная женщина» опустила на кончик носа квадратные очки с толстыми стеклами и посмотрела на Янара поверх них. В этом взгляде отражалось абсолютно все, что она думала по поводу мага и его подарка.

– Янар, я знаю тебя как облупленного. Ты пытаешься либо загладить вину, либо дать мне взятку.

– Марфа, как ты могла обо мне так подумать!

– Я тебя с пеленок знаю, вредитель огненный. – Лучезарная улыбка моего напарника несколько померкла, однако он не оставил попыток подлизаться.

– Марфочка…

– Что в свертке?

– Книга старых времен. Ценой жизни раздобыл в одном древнем храме…

– Значит, что-то хочешь, – сделала правильный вывод Марфа и посмотрела на меня. – Невеста?

– Подруга. Мирослава.

– Ага, сочувствовать тебе пока рано, но если вдруг станешь невестой – соболезную заранее.

– Я знаю его невесту, так что передам. – Мило улыбнувшись, я покосилась на поморщившегося мага.

– Так что вы хотели, дети?

– Помощи, – честно признался огненный. – Нам нужен один предмет из коллекции Золотого века империи.

– Что именно?

– Велимиров ларец.

– Даже не буду спрашивать, зачем вам понадобился этот раритет.

– Умные женщины такая редкость в наше время…

– Не балагурь, я еще не дала свое согласие на помощь.