Тайный оракул

Если Мэг так удачно скрывала свою личину все это время, вряд ли мне удалось бы переубедить ее теперь. Другое дело, что, продержавшись достаточно долго, можно было дождаться кавалерии. Да только где она, кавалерия?

Нерон небрежно махнул рукой.

– Но ведь христиане – террористы! Возможно, город подожгли и не они, но неприятностей приносили немало. Я понял это раньше других!

– Он скармливал их львам, – обратился я к Мэг. – Сжигал заживо, как человеческие факелы, и как сожжет этих шестерых.

Мэг посмотрела на безвольных пленников на кольях, и ее лицо позеленело от отвращения.

– Нерон, ты же не станешь…

– Их освободят, – пообещал Нерон, – как только Аполлон согласится сотрудничать.

– Ему нельзя верить. В последний раз он развесил их у себя на заднем дворе и поджег, чтобы устроить иллюминацию для своей вечеринки. Я сам там был и помню, как они кричали.

Мэг обхватила живот.

Она посмотрела на Поли, бога гейзера.

– Нерон, ты не говорил, что собираешься их сжечь.

– Они не сгорят. – Император попытался смягчить тон. – До этого не дойдет. Зверю не придется выходить на волю.

– Ты видишь, Мэг? – Я помахал пальцем перед императором. – Когда кто-то начинает говорить о себе в третьем лице, это обычно плохой знак. Меня самого Зевс частенько ругал за это.

Винс и Гэри, сжимая в руках копья, шагнули вперед.

– Поосторожнее, – предупредил Нерон. – Моим германцам не нравится, когда оскорбляют особу императорского звания. Однако, как ни нравится мне говорить о себе, время поджимает. – Он снова посмотрел на часы. – Ты откроешь ворота, а потом Мэг попробует использовать деревья для интерпретации будущего. Если получится – чудесно! Если нет… что ж, мы сожжем этот мост.

– Мэг, он – безумец.

У ее ног предостерегающе зашипел Персик.

– Нерон заботился обо мне, – дрожащим голосом произнесла она. – Он дал мне дом, научил драться.

– Ты же сказала, что он убил твоего отца!

– Нет! – Девочка упрямо покачала головой. В ее глазах заметалось паническое выражение. – Я не так сказала. Его убил Зверь.

– Но…

– Ох, Аполлон, – фыркнул Нерон. – Ничего-то ты не понимаешь. Отец Мэг был слаб. Она даже не помнит его. Он не мог ее защитить. Это благодаря мне она жива.

Мое сердце сжалось. Я не понимал всего, через что прошла Мэг и что она чувствует сейчас, но я знал Нерона. Он легко манипулировал девочкой – одинокой, испуганной, жаждущей безопасности после смерти отца, даже если безопасность обеспечивал убийца родителя – и ее восприятием мира.

– Мне так жаль.

По ее щеке скатилась еще одна слеза.

– Ей не нужно твое сочувствие. – Голос Нерона прозвучал сурово, как бронза. – А теперь, дорогуша, будь добра, открой ворота. А если Аполлон станет возражать, напомни, что он обязан следовать твоим распоряжениям.

– Аполлон… – Мэг сглотнула.