Тайна моего положения

— Благодарю, — ответила я, стараясь скрыть заметное облегчение в голосе. Плавно положив свою ладонь на предложенную руку, я позволила незнакомцу отвести меня к остальным танцующим парам. Вскоре мы двигались в такт музыке, и до тех пор, пока толпа не скрыла нас в своём вихре, я ощущала на спине чей-то обжигающий взгляд…

— Простите мою навязчивость, — заговорил партнёр по танцу, растянув губы в приветливой улыбке, — я был неучтив и забыл представиться. Маркиз Александр Вернье, к вашим услугам.

— Очень приятно, — машинально ответила, бросив украдкой взгляд на колонну, возле которой стояли и о чем-то бурно спорили мсье Арчи и Эдгард Блэквуд.

— Не принимайте близко к сердцу, — вдруг тихо произнёс Александр, обратив внимание на мой отсутствующий вид. — Возвращение блудного сына всегда вызывает пересуды, но скоро появится новая тема для сплетен.

Я благодарно улыбнулась, оценив его попытку меня поддержать. Действительно, первое потрясение начало проходить, уступая место холодному расчёту. В конце концов, Эдгард не меньше моего заинтересован в сохранении тайны той ночи. Ведь если правда выплывет наружу, пострадает не только моя репутация, но и честь семьи Блэквудов.

Когда музыка стихла, маркиз галантно проводил меня к небольшой группе гостей, где шла оживлённая беседа о предстоящем театральном сезоне. Постепенно я включилась в разговор, стараясь не замечать ни испепеляющих взглядов баронессы фон Шталь, ни нарочитого равнодушия Эдгарда. А вскоре, сославшись на духоту в зале, я направилась к окну, возле которого находился мсье Арчи и граф Фултон. Спустя еще полчаса, выдержав положенное этикетом время, я и мсье Арчи покинули шумное мероприятие…

Домой мы возвращались в полном молчании. Улицы, по которым медленно катилась карета, тонули в мягком свете газовых фонарей, но это умиротворение лишь подчёркивало тяжесть наших мыслей. У меня было над чем поразмышлять. Мсье Арчи, казалось, тоже погрузился в свои раздумья, задумчиво взирая в окно, за которым мелькали тени. Его лицо, обычно спокойное, сейчас выглядело утомлённым, а в складках на лбу читалось напряжение.

— Простите, дорогая, что втянул вас в эту семейную драму. Я должен был предупредить о возможном появлении Эдгарда, хотя за пять лет нашей размолвки он не посетил ни одного приёма, зная, что там буду я, — спустя несколько минут тишину нарушил едва слышный, наполненный горечью и сожалением голос мсье Арчи.

— Не стоит извиняться, — мягко ответила, ободряюще сжав ладонь старика, холодную и слегка дрожащую. — Все семьи время от времени переживают трудные периоды.

— Да, вы правы, — с лёгким вздохом согласился мсье Арчи, благодарно мне улыбнувшись.