Тайна моего положения

Уверена, на следующем приеме половина светских дам непременно будет подражать вашему изысканному вкусу в выборе цветовых сочетаний, — проворковала я, краем глаза замечая, как вытянулись лица стоявших поодаль дам в пастельных туалетах. Их быстрые взгляды и приглушенные перешептывания за веерами красноречиво говорили о том, что появление новой племянницы графа Блэквуда уже стало излюбленной темой для светских сплетен.

— Граф, вы должны непременно привести мадам Эмилию на мой следующий приём, — довольно прощебетала леди Уилкинс, играя своим веером из страусиных перьев. — В следующую среду у меня собирается самое избранное общество.

— Буду счастлив принять ваше приглашение, — галантно склонил голову мсье Арчи, но я уловила в его голосе едва заметные нотки иронии.

— Ох… прошу меня извинить, — внезапно всплеснула руками наша собеседница, — мне необходимо поприветствовать месье Додсона, — и она величественно направилась к невысокому, слегка полноватому джентльмену, который только что появился в дверях…

Бал продолжался в своем неспешном ритме. Музыканты заиграли вальс, и пары закружились по залу в плавном танце. Я предпочла остаться у колонны, наблюдая за происходящим, мсье Арчи пообщавшись с неким мсье, тоже вскоре ко мне присоединился. Но не прошло и двух минут, леди Уилкинс вновь почтила нас своим присутствием.

— Граф, вы никогда не упоминали о том, что у вас такая красивая племянница, — защебетала женщина, бросив на мое платье завистливый взгляд, — полагаю, девушка еще не обременена брачными узами?

— Хм… я о многом не говорил, зачем утомлять вас чужими, скучными семейными делами, — с толикой насмешки протянул мсье Арчи и, выдержав многозначительную паузу, добавил, — Эмилия недавно овдовела, поэтому я и пригласил девушку к себе.

— Оу… мне так жаль, моя дорогая, в таком молодом воз… — голос леди Уилкинс внезапно прервался, а глаза расширились, глядя куда-то мне за спину. Я медленно обернулась, тотчас почувствовав, как кровь отхлынула от моего лица — в дверях бального зала стоял тот самый незнакомец из борделя мадам Розмари…

— Мой сын, — тихо произнёс старик, и его рука, сжимающая трость, слегка дрогнула. — Кажется, Эдгард всё же решил почтить нас своим присутствием.

— Нет, только не это… — одними губами прошептала, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, а колени предательски задрожали. Зал вдруг показался невыносимо душным, музыка превратилась в какофонию звуков, а десятки свечей в люстрах слились в одно расплывчатое пятно.

— Дорогая, вам нехорошо? — тревожно спросила леди Уилкинс, но её голос доносился будто сквозь вату.

— Всего лишь духота, — натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.