Та, что правит балом

— Салют, — сказала она нежно, когда мы приблизились.

Павел поцеловал Машку в щеку.

— Прекрасно выглядишь.

Мы расцеловались с ней, Антон поднялся и протянул руку.

Мужчины обменялись странными взглядами, точно приценивались друг к другу. Антон едва заметно нахмурился, но лишь на мгновение, потом широко улыбнулся:

— Здравствуйте, Юля, — сказал он мне, как будто смущаясь.

Павел взглянул удивленно, должно быть, его поразило, что мы с Антоном на «вы». Странное дело, даже после возвращения Машки, когда мы стали видеться довольно часто, перейти на «ты» не получалось — мы испытывали неловкость, преодолеть которую не могли. И со стороны, наверное, казалось, что нас связывает какая-то тайна и именно она не позволяет нам вести себя свободно. Машка, должно быть, допытывалась у Тони о причине нашего «выканья», мне она тоже задала этот вопрос. Не знаю, что наплел ей Антон, я ответила, что мне трудно начать ему говорить «ты» после нашей давней ссоры. Кажется, объяснение ее удовлетворило. Теперь, поняв удивление Павла, она сказала со смехом:

— Не обращай внимания, хоть по отчеству не зовут друг друга, и то хорошо.

— А я думал, вы друзья… — засмеялся в ответ Павел.

Вроде бы сказал в шутку, но взгляд, который он бросил на Антона, заставил меня покраснеть. Бог знает почему. И я вдруг поняла, что дружеской вечеринки, пожалуй, не получится.

Так оно и вышло. Машка изо всех сил старалась спасти положение, и только все еще больше портила.

— Давно вернулся? — спросила она.

— Вы были в командировке? — задал вопрос Антон, должно быть, решив поддержать разговор.

— В командировке? — удивился Павел.

— Простите, Маша сказала «вернулся», вот я и подумал…

— Нет-нет, просто некоторое время жил в другом городе. Дела, знаете ли.

— Понятно. А сюда надолго?

«Чего это ему взбрело в голову спрашивать?» — мысленно чертыхнулась я.

— Можно спросить, чем вы занимаетесь?

Машка взглянула на мужа укоризненно, он смутился, а Павел засмеялся.

— Ничем. Ничем полезным. Я профессиональный бездельник.

— Не слушайте его, он дурака валяет, — попыталась я вмешаться, увидев недоуменный взгляд Антона.

— Дорогая, я ценю твое старание придать мне респектабельный вид, — усмехнулся Павел, поворачиваясь ко мне. — Но это совершенно напрасно. Я ничем не занимаюсь и в будущем постараюсь следовать этой похвальной привычке.

— Что ж, неплохая привычка, — пожал Антон плечами, — если средства позволяют.

— Со средствами все непросто, — хмыкнул Павел. — То густо, то пусто.

— А чем вы зарабатываете на жизнь? Ничего, что я спрашиваю? — Тони, точно опомнившись, торопливо оглядел всех по очереди.

Мы с Машкой сидели с кислыми лицами, а Павел опять засмеялся.

— Да ради бога. Я игрок. Карты, бильярд… А игра такая штука: сегодня везет, завтра нет.