Узник страсти

 – Клянусь вам, это не обо мне! – добавил он, пристально глядя на сэра Питера.

Горящий взгляд старика устремился на него.

– Да я не вас имел в виду, глупец! Я о Коуте!

– Что, он готов жениться на Нелл? Наверное, он лучше, чем я о нем думал. Но зачем вам так из-за этого огорчаться, сэр? Да, конечно, это наглость высшей пробы, но вы же знаете, что люди низкого происхождения не отличаются ни тактом, ни особой щепетильностью! Предоставьте Коута мне и скажите, согласны ли вы на наш с Нелл брак!

В глазах сэра Питера промелькнула улыбка.

– Мое согласие так много для вас значит? – спросил он.

– Нет, – совершенно искренне ответил Джон. – Но думаю, ваша внучка желала бы его получить. Должен сознаться, я хотел бы сделать ей предложение, заручившись вашей поддержкой. Но буду с вами честен, сэр! С вашего согласия или без него, однако я намерен жениться на Нелл!

Старик еще шире расплылся в улыбке.

– Джо предупреждал меня, что вы способны покорить мое сердце, и на сей раз негодник оказался прав! Я желаю вам добра: может, вы и сумасшедший, но точно не авантюрист! – Рука на подлокотнике кресла внезапно расслабилась, а голова старого аристократа упала на грудь, но он сделал усилие и, подняв ее, посмотрел на Джона, как только тот встал со стула.

– Не уходите! – резко произнес сэр Питер. – Есть еще кое-что, что я хотел бы вам сказать!

– Я не ухожу, сэр.

Джон обождал, пока старик снова не уронит голову на грудь, а затем бесшумно подошел к двери, ведущей в гардеробную.

Уинкфилд дремал, сидя у стола на стуле с высокой спинкой, но, услышав шаги капитана, встревоженно встал ему навстречу.

– Думаю, было бы неплохо угостить вашего хозяина его ликером, – произнес Джон. – У него явно что-то на уме, и он меня не отпустит, пока не посвятит в свои планы. Полагаю, будет правильнее пойти у него на поводу. Дайте мне ликер, а я позабочусь о том, чтобы он его выпил.

Слуга кивнул и аккуратно налил ликер в бокал для вина.

– Если бы вы могли успокоить его, сэр!..

– Я могу, по крайней мере, попытаться это сделать. Скажите мне вот что! Этот малый с первого этажа, по которому плачет виселица, он докучает мисс Нелл своими ухаживаниями?

– Лишь однажды, сэр… Но я оказался рядом. С тех пор нет. Пока нет.

Джон кивнул и направился в спальню, прихватив бокал с ликером.

– Немедленно сообщи мне, если он станет чрезмерно назойлив, – попросил он слугу, прежде чем скрыться за дверью.

Глаза сэра Питера были закрыты, но, стоило капитану Стейплу приблизиться к его креслу, он открыл их и раздраженно воскликнул:

– Я не спал! Что это?

– Ваш ликер, сэр.

– Не хочу я никакого ликера!

– Разумеется, сэр. В таком случае позвольте откланяться.

– Вот чертов парень! – рявкнул сэр Питер. – Сядьте!

Джон вложил бокал в протянутую руку старика и помог ему поднести напиток ко рту.