Страна Шепчущих озер

 – Пусть воздух несёт тебя!

Часто некоторые из них слетали из гнёзд, чтобы поболтать с ней. Рена любила их слушать. Они рассказывали длинные истории, в которых мало что происходило, и высмеивали то, что видели в деревне.

Тела людей-аистов выглядели как человеческие, но были тонкие и хрупкие, будто скелеты. Головы и шеи покрывал мягкий пух, а из рук и голеней росли чёрно-белые узорчатые перья. Когда они летели над деревней, широко развернув крылья, от них невозможно было оторвать взгляд.

Но вот настал день, когда люди-птицы покинули деревню. Проснувшись как-то утром, зевая на пороге своей травяной хижины, Рена увидела, как два последних аиста расправили крылья. Ей оставалось лишь изумлённо смотреть, как они, пригнувшись, подпрыгнули и мощно взмахнули крыльями.

– Эй, куда вы? – окликнула она их. На этот раз они не ответили. Их мрачные лица говорили о нежелании разговаривать.

– Ты не знаешь, что случилось? – спросила Рена свою помощницу Марью, девушку из деревни. Марья принадлежала к Гильдии Воздуха, давней союзнице народа аистов.

Но девушка лишь пожала плечами.

– Они не сказали, куда летят. Странно. Никто ничего не говорит. Люди-кошки и люди-хорьки тоже исчезли.

– Что?!

Рена поспешила наружу, к логову Крланхо на краю деревни. И точно – не увидела хорька и его сородичей.

– Крланхо, это я! – крикнула Рена и заглянула в нору – ни души. В воздухе висело облачко пыли, пахло хищником и прогорклым мехом. Никто не ответил.

Ошеломлённая, Рена опустилась на землю. Где же Крланхо? Точно не на охоте – он никогда не уходил из норы вместе с самкой и детенышами.

Что могло случиться? И почему друг ничего ей не сказал? Рена медленно пошла обратно к своей хижине.

Было раннее утро, но её уже дожидались гости. Поначалу Рену смущало, что люди издалека приходили к ней за советом или просили разрешить спор. О ней многие знали, потому что она объездила все Советы Гильдий и уговорила их заключить мир – теперь её уважали, и никто не помнил, что девушке всего восемнадцать зим.

И сегодня её ждали двое просителей: женщина с ребёнком и ещё кто-то, закутанный в тёмно-синий плащ с надвинутым на лицо капюшоном. Рена нахмурилась. Кто бы это мог быть? Не похож на рождённых в Гильдии Воздуха.

– Вы пришли за помощью? – спросила Рена у незнакомца. Тот кивнул и, не говоря ни слова, вошел в комнату для бесед.

У Рены по спине побежали мурашки. Незнакомец налил себе чашку кайорала, кивком поблагодарил хозяйку и внимательно осмотрелся.

Рена забеспокоилась.

– Кто вы? Почему прячете лицо?

В ответ мужчина откинул капюшон, обнажив коротко стриженные седые волосы и спокойные глаза цвета стали с морщинками на веках.