Страна Шепчущих озер

 – Невероятно! Вон тот несёт синий кристалл! В четвёртом ряду!

Среди тёмных тел светилась голубым небольшая точка. Рена сразу поняла, что Тьери прав. Это была подсказка для него, добраться до которой было невозможно.

– Туда нельзя – тебя затопчут насмерть! – в ужасе закричала Рена, заметив, что Тьери собирается прыгнуть.

– Надо спешить, иначе он уйдёт, – крикнул Тьери в ответ и спустился на землю. В несколько шагов он протиснулся в середину толпы бегущих жаб. Тьери явно с трудом держался на ногах, и Рена боялась за него. Несколько раз его голова мелькнула в жёлто-коричневой массе.

Но потом Тьери исчез.

В плену

Казалось, миновала вечность, прежде чем люди-жабы окончательно скрылись, и по грязной тропе лишь изредка ковыляли отставшие калеки. Рена обшарила глазами всё вокруг, но спутников нигде не увидела. Стояла мёртвая тишина, или, может, так ей только казалось.

– Я никого не вижу! – крикнул Тавиан, самый остроглазый из всех. – Ни Корвуса, ни Фарак-Али. Они просто исчезли… может, их прикончили жабы?

Тавиан и Аликс переглянулись. Если Корвус погиб, то и судьба Алены предрешена. Они слезли с дерева. Аликс очень медленно опустилась на землю, обхватила руками колени и уставилась перед собой. Тавиан ласково обнял её за плечи. Руки неуклюже попытался сделать то же самое. Перья на его руке были гладкими и прохладными.

– Он бросился прямо в поток – и всё из-за этой проклятой подсказки, – уныло сказала Рена. Внезапно в её груди вспыхнул гнев. – Идиот!

Аликс очнулась от оцепенения."

"– Я уверена, что Тьери не пострадал, – сказала она, – он умеет выживать и знает, как пройти по болоту. Такого парня убить не так-то просто. Мы его найдём, всем ясно? – Она резко встала и стряхнула налипшую грязь. – Ну ладно. Нам страшно, но проиграем мы только в том случае, если позволим этому страху нас парализовать. Идём!

С удивлением оглядываясь, они пробирались через полосу шириной в три десятка метров, по которой прошёл жабий поход. Землю под их ногами, казалось, перепахали. На берегах реки не осталось ни травинки, вода в её русле помутнела. Путники заметили двух расплющенных скагароков и несколько трупов других хищников, которым не повезло оказаться в толпе жаб. Но в нескольких местах остались и следы гибели людей-жаб, которых затянуло в болото. То тут, то там попадались следы крови. Рена оглядывалась с опаской, страшась увидеть обрывки чёрной перепончатой кожи. Но ничего подобного ей не встречалось.

– Почти все следы крови оставили раненые жабы, – бесстрастно сообщила Аликс.

Рена казалась подавленной.

– Надо посмотреть справа и слева от тропы, поискать следы. Может, им удалось выбраться из потока и сбежать.

Рена понимала, что медлить нельзя.