Спасти своего врага

Краем глаза я заметила, что Кияна продолжает наблюдать за мной с подозрительным любопытством.

«Узнала? — вопрошал ее пристальный взгляд. — Ты его узнала?»

Но пленник стоял ко мне спиной, и по одной только фигуре я не могла угадать его личность. Не вызывало сомнений лишь то, что передо мной эльф. Длинные острые уши торчали из гривы спутанных волос. Когда-то они были светлыми, но потемнели от пота и крови.

Я скривилась. Мое короткое знакомство с этой спесивой расой закончилось весьма и весьма неприятно.

Мужчина был бос. Из одежды на нем оставили только штаны. Его обнаженную спину покрывали следы от плети, красные и воспаленные. Некоторые еще кровоточили. Особо страшная рана тянулась от лопатки до поясницы и лоснилась влажными рассеченными краями.

Я не знала, в чем обвиняли этого эльфа, но мне были хорошо известны местные законы. Участь преступника решал судебный поединок. Победа в нем даровала свободу, но с оговорками, да и стражники делали все, чтобы обеспечить пленнику поражение. Избивали, морили голодом, не давали спать, чтобы к поединку заключенный обессилел. Если бедняга терял сознание от издевательств, его приводили в чувство ледяной водой из ведра, а подчас и кулаками. Удивительно, как в таком состоянии эльф был способен сражаться и даже выигрывать.

— Кто-нибудь еще бросит осужденному вызов? — прогремел голос судьи.

Над ареной повисло гулкое безмолвие.

Посрамленный бородач покидал арену ползком, не в силах подняться на ноги. Его лицо кривилось от боли, левая рука висела безвольной плетью, сломанная. Люди расступились перед раненым, выпустив его из Круга, потом опять сомкнули свои ряды.

В центре кровавого озера арены остался один только эльф. Не спавший и не евший несколько суток, он пошатнулся от усталости, но тотчас взял себя в руки и гордо расправил плечи. Мужчина повернулся, с вызовом оглядывая притихшую толпу, и мое сердце пропустило удар.

Я увидела его лицо. Красивое. Идеальное. Знакомое до каждой ненавистной черточки.

Мой рот дернулся в гримасе.

Не забыла. Не простила. Год прошел, а при виде этого проклятого эльфа меня сразу накрыло волной удушливой ярости.

Заметив, как изменилось мое лицо, Кияна сразу поняла, что я узнала пленника.

— Сейчас он поплатится, — мстительно пообещала она, взяв меня за руку. — Сейчас он за все ответит.

Я часто, прерывисто дышала, широко раздувая ноздри.

Тем временем над ареной пронесся властный голос, подхваченный эхом:

— Осужденный Альв Риен…

Чтобы унизить этого гордеца, судья намеренно не упомянул его громких титулов, назвав только по имени, как простолюдина.

— … одержал победу в поединке Истины. Боги даруют ему право покинуть Круг живым и свободным.

Кияна рядом со мной злобно хихикнула.

Плечи эльфа обмякли.