Сквозь огонь

– Кто такие? Куда идете?

Это случилось пять дней спустя. Когда вихлястая лесная дорога сменилась хорошо накатанным зимником.

Не так давно здесь прошел немаленький санный поезд. Вполне вероятно было бы встретить и караван, идущий навстречу. Вероятно также, что у такого каравана мог быть передовой дозор… Вот только остановившие их вои вряд ли из караванной охраны. Те тоже могли поинтересоваться у встречных, кто они и откуда. Но вряд ли таким тоном.

– Кто такие? Куда идете?

Голос у гридня тверд, рожа мрачная, но Сергей видел: нервничает воин. И есть с чего.

С ним, конечно, целых одиннадцать дружинников, но очень среднего уровня.

С Сергеем же только четверо и только молодежь. Ратша, Траин, Клеп и Кочень. Молодежь, но в бронях и с оружием, с каким простые отроки точно не ходят.

– Вартислав, десятник князя Стемида. Домой иду. А ты кто таков?

Удачно получилось, что именно сегодня Сергей решил пробежаться, попутно возглавив передовой дозор.

Свеям, к примеру, куда сложнее было бы ответить на этот заданный на словенском вопрос.

– Не далеко ли от дома забрели? – еще больше нахмурился гридень.

Грубо. Мог бы и представиться.

– А тебе что за дело? – тут же ощетинился Сергей.

– А то, что земли эти – Великого Новгорода!

Тут он прав. Новгородские это земли. Задели их краем. Тем не менее, ходить тут можно всем, в том числе и не имеющим новгородской «прописки». Тракт свободен. Или за эти недели, что Сергей провел вне дома, князь Стемид успел спесивым новгородцам рыльце подрихтовать?

– Которого из концов? – насмешливо поинтересовался Сергей.

Гридень, похоже, растерялся, но ненадолго:

– Всех! Отвечай, коли спрашиваю!

И коня вперед двинул.

Конь, впрочем, обычный, не боевой. Мохнатая рабочая лошадка.

– Тебе? – прищурился Сергей от бившего в глаза солнца. – С чего бы? Вот если бы Прокуй Перятыч меня спросил, тогда б я ответил… Может быть. А ты, вой, рылом не вышел вопросы мне глупые задавать.

Упоминание имени Олегова наместника в Новом Городе смутило гридня. И разозлило.

– С нами пойдете! – заявил гридень.

– Сам сказал, что на вопросы только наместнику отвечать станешь. Вот к нему и пойдем.

Любопытно, что он скажет минуток через пять, когда основной отряд подтянется?

– А знаешь ли ты, гридь, за что я вас, новгородцев, люблю? – поинтересовался Сергей, стягивая с левой руки рукавицу и суя ее под ремень.

– А за то, – Сергей погладил теплой рукой гридневу лошадку по храпу, – что весело с вами. Знаешь сказку о смерде, который мишку голым задком пугал?

– Не знаю, – буркнул гридень.

– Зря. Ты сейчас как тот смерд. Только у того задница лысая была, а у тебя – с бородищей. Разве не смешно?

– Это ты меня оскорбил сейчас? – процедил гридень.

– Да разве? – Сергей снова погладил лошадку, невзначай прихватив нащечный ремешок.