Сколько стоит ваше сердце?

— Вы обещали мне эльс, — Баронесса заметила, что улыбка Повелителя какая-то другая, не такая, как в начале бала. Вымученная что-ли…

— И держу слово, — она присела, — как, впрочем, и вы. Какие-то неприятности?

— Неприятности? — эхом повторил Рамер, — с чего вы взяли, баронесса.

— Мне так показалось. Хотя, я всего лишь женщина и провинциалка.

— Вы проницательны, баронесса, — со вздохом признался Рамер, — но, прошу вас, ни слова больше. Давайте танцевать эльс. Вы слышали, что этот танец волшебный?

— О, да, — улыбнулась Алета, — и даже верю. Но, если в эльсе и впрямь есть магия, не опасно ли вам, Ваше Величество, танцевать со мной?

Темные глаза сверкнули.

— Я в опасности с рождения. Отец не раз говорил, что анеботум — это страшно. И он был прав. Они с мамой подтвердили это своей безвременной смертью.

Рамер качнул головой. Разговор выходил вовсе не легкий, и совсем не волшебный. Но… не в его правилах было избегать сложностей.

— Тогда мы с вами в одной лодке, баронесса. Я тоже в опасности с рождения. Власть — это еще страшнее, чем анеботум. И мои родители тоже умерли не в свой срок, а брата ищут уже двадцать лет и не могут найти. Храм говорит, что его давно нет в живых.

Легкий танец кружил мужчину и женщину, которые пристально смотрели друг другу в глаза. Это тоже была магия, но совсем другая. Эльс связывал их, но не волшебным чувством первой влюбленности.

Он опутывал из цепями и канатами из общего страха и боли, общих потерь и неуверенности в будущем.

Не самая лучшая цепь. Но одна из самых прочных…

Марк Винкер стоял на том самом балконе. Магические огни давно погасли, он тонул в темноте, прямо перед ним лежал парк, огромный, как лес и такой же темный. Небо заволокло тучами, сквозь которые не мог пробиться свет даже самых ярких звезд.

Это было демонски кстати. В темноте хорошо думается — ничто не отвлекает. А подумать надо было — и, желательно, прямо сейчас.

…Баронесса Шайро-Туан. Самая богатая наследница Империи. Да не богатство само по себе страшно, а то, что оно из себя представляет. Анеботум. Кровь и сила Империи, ее стратегическое преимущество перед враждебными державами. Ее щит.

Нужно быть безумцем, чтобы хотя бы на миг допустить, что этот щит доверят держать простолюдину, вчерашнему бродяге, не знающему ни своего настоящего имени, ни имени родителей.

Где ты, логика, царица наук?

Что ж, тут могут быть два варианта. Вариант первый: то, что он мельком разглядел в сияющих зеленых глазах — ему почудилось. Тогда все просто. Если он безразличен девушке, то ничего страшного не произошло.

Он сможет удержать свое сердце на привязи. А потом сменится, уедет на границу и постепенно сегодняшний день забудется. Или не забудется, уж тут как Боги решат. Но продолжения не будет.