Хозяйка Скальной гряды

— Вы шутите?

Бишоп удивлённо выгнул бровь, но увидев, как побледнела Полина, добавил:

— В любом случае, ответная шутка вам бы не понравилась и, возможно, вы предпочли бы умереть.

Полина обхватила себя руками. Уже было столько моментов, когда она приходила в ужас от этого мира — и вот, опять.

— Идёмте, через час вас представят двору. Герцог велел выдать вам украшения. Негоже, чтобы о вас составили неподобающее мнение.

— А украшения позволят думать обо мне хорошо? — ворчливо спросила она.

— Юности свойственна ирония, но оставляя прожитые годы позади, вы поймёте, что бедно одетый маг — это неумеха, неудачник, непрофессионал, не… да много чего «не»! У вас ещё нет репутации в нашем обществе, и вы не сможете каждому объяснять ваши обстоятельства.

— Простите, я понимаю. У нас говорят: по одёжке встречают, по уму провожают.

— Хорошо сказано, мудро.

Мужчина проводил Полину в одну из комнат, принадлежащих герцогу, достал шкатулку и, критически оценив платье девушки, подобрал соответствующий гарнитур.

— К сожалению, могу предложить только это, — нахмурившись, произнёс он. — Более дорогое украшение будет смотреться глупо с повседневным платьем."

"Полина надела украшенный драгоценными камешками поясок, закрепила нитку с жемчужинками в причёске и позволила повесить на шею кулон. Она бы с удовольствием посмотрела на себя в зеркало, чтобы убедиться, насколько стал очевиден её статус и родовитость, но Бишоп уже торопился и повёл девушку в зал.

— Ого! — воскликнула она, отступая назад. — Сколько народу!

— Вы не одна сегодня получите награду.

Бишоп поставил Полину возле дверей, что-то шепнув важно стоящему старику с посохом в руке, и попрощался. Девушка отступила поближе к стеночке, чтобы не мешать перемещаться другим и на всё смотреть со стороны.

В зале было много мужчин, они улыбались, шумно приветствовали друг друга, шутили. Среди них находилось около десятка женщин, непринуждённо общающихся с ними на военную тему.

«Магички!» — осенило Полину.

Несмотря на то, что дамы были нарядно одеты, в их манере поведения чувствовалась намного больше свободы, чем у местных красавиц. Но главным отличием было то, что магессы прекрасно общались на, казалось бы, мужские темы без какого-либо кокетства.

Впрочем, если этих женщин во время войны бросали в гущу сражений, а в мирное время они колесили по королевству, исполняя свой долг, то неудивительно, что к ним прислушиваются без снисходительных улыбок и не ждут от них придворных ужимок.

Полина не успела заскучать, как старик возле дверей стукнул посохом и огласил с десяток фамилий. Мужчины и одна магесса подошли поближе к нему — и двери распахнулись.

В щелочку девушка увидела ещё больший зал, заполненный людьми, оставившими проход посередине.