Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

— Так и задокументируем. Для истории, — Вирджиль взял в руку перо. — Четвёртым конкурсом по мудрому рассуждению Великого Лорда Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель, был назначен творческо-коммерческий, — продиктовал сам себе церемониймейстер.

— Ну, теперь-то можно включить верхний свет, господин Бережливость? — отвесил шутливый поклон Максимилиан. — Думаю, девушки сэкономят нам приличную сумму.

— Можно, — смилостивился Вирджиль.

Он, не торопясь, закончил с документами и принялся за пасьянс.

— Ты и на этот раз заранее знаешь победителя и проигравшего? — наблюдая за рокировками, полюбопытствовал Максимилиан.

— Знаю, милорд, — и не подумал скромничать Вирджиль.

Лорда развеселила самоуверенность друга.

— Так, может, тебе уже и окончательные итоги отбора известны?

— А вы сомневаетесь? Я ведь ещё ни разу не ошибся с предсказаниями.

Что правда, то правда.

— Как ты это делаешь?

— Наблюдательность и логика, милорд.

— Да? Ну и что же тебе подсказывает наблюдательность и логика по поводу окончательных итогов отбора?

— Когда у вас есть выбор из нескольких вариантов, милорд, — церемониймейстер разложил фотографии девушек в ряд, — вы предпочитаете тот, что лишает вас сна.

— На что это ты намекаешь, Вирджиль?

— На кофе, милорд, — невозмутимо ответил друг, отхлебнув из своей чашки ромашковый чай.

Сразу после завтрака девушек собрали в Малом Зале, чтобы объявить условия нового конкурса. В этот раз никто не пытался угадать, каким будет задание. Даже наблюдательная Хлоя не выдала ни одной версии. Видимо, не заметила никакой подозрительной активности Вирджиля. Да даже если бы и заметила, это вряд ли помогло. Организаторы конкурса уже успели доказать, что прогнозировать в какую сторону разыграется их буйная фантазия, невозможно.

Антонина с волнением поглядывала на дверь — появится ли Рунета. За завтраком её не было, и это означало только одно — лучше ей не стало.

Вирджиль и Максимилиан вошли в зал одновременно. Тоня уже как-то привыкла, что каждый раз, когда Лорд оказывался в поле её зрения, у неё сжималось в груди. В этот раз случилось то же самое — сердце привычно ёкнуло.

Мать Рунеты подскочила с места навстречу вошедшим. Что-то поведала им взволновано вполголоса. По обрывкам долетевших до Тони фраз стало понятно: Пенелопа объясняет, что дочь отсутствует по уважительной причине — приболела. Но мать передаст ей всё, что скажут организаторы конкурса. Вирджиль и Максимилиан понимающе покивали, и успокоившаяся Пенелопа вернулась на место.

Церемониймейстер, как обычно, начал издалека.