Пряная штучка

Время было позднее, народ давно сидел по домам, даже ярые кухарки-домохозяйки и те скорее всего отогревались с вязанием в руках перед каминами, так что мы с подругой недоуменно переглянулись.

– Сейчас проверю, – сказала она и вышла в торговый зал, а оттуда немедленно прозвучал ее насмешливый голос: – Назло не потерялся?

Я едва не застонала. Только Этана нам для полного набора не хватало! Не мог выполнить обещание и вернуться завтра?

– Что это? – между тем охнула Стаффи.

– Как и обещал. Порошки для усмирения бешеных собак, вздорных невест и брошенных баб, – прозвучал категоричный комментарий хрипловатым голосом. И вот жилец во всей красе, то есть встрепанный октябрьским ветром, пахнущий осенним холодом, с саквояжем в руке и с какой-то картиной, завернутой в коричневую бумагу, под мышкой ворвался в кухню.

– Ждала? – ухмыльнулся он, похоже, приятно удивленный тем, что стол уже накрыт и в чашках стынет чай.

– Нет! – огрызнулась я. – У нас гость.

– Сбежавший женишок вернулся? – спросил Этан, кивнув в сторону стоявшей в дверях Стаффи. – Надеюсь, его ты в нашем доме не оставишь?

– В моем доме, – машинально огрызнулась я, вдруг возмутившись мыслью, что нахальный плотник пытается диктовать условия заселения чужих женихов в единолично принадлежащие мне комнаты. Потом вспомнила, что благоверный Стефани по-прежнему находился в бегах, и почувствовала себя дурой.

– Держи! – Этан уложил картину на стол. – Подарок.

Нахмурившись, я развязала бечевку, осторожно раскрыла бумажную упаковку и почувствовала, как у меня медленно вытягивается лицо. Внутри лежала лакированная вывеска «Пряная штучка» с витиеватыми буквами и искусно вырезанными стручками острого перца, палочками корицы и бутонами гвоздики. К слову, она была один в один похожей на ту, что «собственными руками» вырезал Фред и повесил вместо украденной. С другой стороны, вешал и впрямь лично.

– Как тебе? – изогнул брови Этан, вероятно, не понимая причины странной реакции на щедрый подарок.

– Очень красиво, – кивнула я. – Сам вырезал?

– Конечно, – согласился он. – Всю прошлую ночь провел в мастерской.

Стаффи заглянула мне через плечо и прыснула от смеха. Мол, найди десять отличий.

– Вы с лавочником-красавчиком, часом, не вместе мастерили? – не сдержалась она от шпильки.

– Какой еще лавочник? – проворчал мужчина.

Тот, о ком подружка говорила, не нашел лучшего времени, чтобы появиться в кухне и попытаться угоститься заслуженным чаем. На умытой физиономии поперек щеки алела внушительная царапина. Было страшно представить, чем оставленная.

На секунду на кухне повисла очень неприятная пауза.

– Фред? – изогнул брови плотник.