Серёжик (без иллюстраций)

— Это не о нём! — кричало большинство птиц. — Это просто маленький ёжик!

— Он боится всего! Даже собственной тени! — щебетали сойки. — Мы летели за ним всю дорогу!

— Мы жили около его дома! — чирикали воробьи. — Это трус, который убегает от пауков!

Серёжик готов был провалиться сквозь землю. Он стал красным, как футболка, взятая взаймы. Конечно, в Книге написано не о нём. Но зачем дразниться?!

Он всхлипнул и бросился в кусты.

— Стой! — Гэйдл крылом преградил путь. — Покажи, что у тебя в кармане.

Серёжик, насупившись, вытащил ключ. Тот засиял, как Древняя Книга, искрящейся разноцветной радугой.

— Ах!!! — пронеслось по рядам. И все птицы, большие и маленькие, упали ниц, спрятав головы в перья.

Серёжик заволновался.

— Это не мой ключ! Его Крот потерял!

— Такой ключ просто так не теряется, — объяснил Гэйдл, — и просто так не находится.

— Но у меня нет серебряной шпаги! И я не хочу убивать Дракона! Я только маму назад хочу! — оправдывался Серёжик.

— Если есть Ключ, будет и Шпага, — успокоил его Гэйдл.

— А смелое сердце?! — в отчаянии закричал Серёжик непонятливым птицам. — Где я его возьму?!

— Ты ничего не знаешь о своём сердце, — ответил Гэйдл.

Глава 8 В Королевском Дворце

Ворона засуетилась и, сняв перед Серёжиком шапочку, стала ею размахивать:

— От имени её Величества приглашаю Вас погостить в Королевском дворце! Отдохнёте, а потом уж к Дракону.

Серёжик посмотрел на Гэйдла.

— Что ж, можно и погостить, — строго ответил тот. — Уж очень ты замученный. И еды тебе на дорогу дадут.

При слове «еда» Серёжик повеселел.

— Только вот что… — Гэйдл прищурился. — Переводчик носи с собой. Пусть к нему ремень приделают, понял?

— Собрание закончено! — поспешно провозгласила Ворона. — Попутного ветра!

Птицы с шумом поднялись в воздух, и на поляне стало темно. Унесли фонари, погасили гнилушки.

Гэйдл пожал своим огромным крылом лапку Серёжика и взмыл в небо, унося в золотой сумке Древнюю Книгу.

Ворона, оглядевшись по сторонам, призывно каркнула.

Тут же подлетел чёрный гусь, такой чёрный, что его и разглядеть было нельзя, если бы не блеск перламутровой короны, пришитой к фуражке. Он подставил Серёжику шею, и они полетели.

Непонятно, как птицы среди кромешной тьмы находят путь. Серёжик силился разглядеть внизу лес, дома, дороги, но ничего не видел. Косматые тучи затянули небо, спрятав луну и звёзды. Всюду: вверху, внизу, слева и справа — была чёрная ночь. Чёрная, как сажа, чёрная, как уголь, чёрная, как смола.

Но вот гусь пошёл на снижение, и у Серёжика захватило дух! Сердце куда-то ухнуло, стало страшно и ... весело!

Показались огни Королевского дворца. На его высоких шпилях развевались флаги, на башнях висело множество разноцветных шаров.

— У вас праздник? — спросил Серёжик.

— У нас всегда праздник, — равнодушно ответил гусь.