Королевство серебряного пламени

Неизвестно, что скрывалось под поверхностью: мелководье или бездонная пропасть.

Неста вновь сосредоточилась на дыхании. Плавать она умела. Мать позаботилась об этом, памятуя о своей двоюродной сестре, утонувшей в детстве. Мать утверждала, что сестру убили фэйри. «Я видела, как эти твари затащили несчастную в реку».

Чьей жертвой стала сестра матери? Был ли это келпи? Или материнские страхи сотворили нечто чудовищное?

Неста заставила себя приблизиться к самой кромке черной воды.

«Беги, – прошептал внутри ее тихий голос. – Беги без оглядки».

Голос был женским: нежным, мудрым и спокойным.

«Беги».

Неста не могла убежать. Если и бежать, то к Кассиану, а не от него.

Она подошла к самому краю, где трава уходила под черноту воды.

Оттуда на нее смотрело ее отражение. Бледное лицо с округленными от ужаса глазами.

«Беги». Был ли этот голос остатками ее человеческих инстинктов или чем-то другим? Неста смотрела на свое отражение, словно оно могло ответить.

В кустах что-то зашелестело. Неста вскинула голову, ее сердце вновь заколотилось. Она всматривалась в кусты, силясь увидеть знакомое лицо и крылья. Никаких признаков Кассиана. Что бы там ни находилось… Надо искать другой остров.

Неста вновь уткнулась в свое отражение и увидела, что из воды за нею следит пара черных как ночь глаз.

34

Неста отпрянула с такой скоростью, что потеряла равновесие и приземлилась на собственный зад. Подушка мха погасила удар. Из черной воды, там, где еще недавно находилось ее отражение, появилось лицо.

Человекоподобное. Белее, чем кость. Мужское. Голова существа медленно поднималась из-под воды. Волосы обсидианового цвета плавали по поверхности, настолько шелковистые, что сливались с водой.

У этого существа были огромные глаза, целиком состоявшие из зрачков. Скулы настолько острые, что ими можно было резать воздух. Нос длинный и узкий, как лезвие. С кончика носа капала вода, попадая на рот… на рот…

Рот был чересчур большим. Чувственные губы, но слишком широкие.

Затем из воды показались руки.

Резкими, отрывистыми движениями они уперлись в мох. Руки были белыми и тощими, с пальцами длиною чуть ли не с локоть Несты. На каждом пальце было по четыре сустава. Ногти остротой могли соперничать с кинжалом. Ногти трещали и лопались, когда существо вдавливало их в траву, чтобы вылезти целиком.

Неста шумно дышала. Голова гудела от ужаса. Неста стала отползать назад.

Существо наполовину вылезло из воды, обнажив костлявое туловище. Черные волосы сетью тянулись за ним.

Неста отползла еще на шаг. Существо подняло голову. Раскрыло чересчур широкий рот, показало двойной ряд гнилых зубов, похожих на острые осколки, и улыбнулось.

У Несты не выдержал мочевой пузырь. Колени сделались теплыми и влажными.

Существо это увидело и почуяло.