Королевство серебряного пламени

Восьмисотую.

На восемьсот третьей у нее начали подкашиваться ноги.

Гул в голове поутих, и она сосредоточилась на поддержании равновесия.

На тысячной ступеньке она остановилась.

Вокруг была лишь головокружительная тишина.

Неста закрыла глаза, уперлась лбом в холодный камень справа, потом туда же протянула руку, словно стена была телом ее возлюбленного, к которому она прижималась. Ей не показалось: в каменной толще она услышала удары сердца, как если бы они раздавались из чьей-то груди.

«Это всего лишь стучит моя кровь», – говорила она себе, а сама продолжала цепляться за стену и звук бьющегося сердца.

Она успокаивала жгучее дыхание, ждала, когда прекратится дрожь во всем теле.

Сердцебиение внутри камня ослабло. Стена под ее пылающей щекой сделалась ледяной. Щербатый камень царапал ей кончики пальцев."

"Неста двинулась вверх. Шаг за шагом, шаг за шагом. У нее напрягались бедра, стонали, не желая сгибаться, колени, в груди полыхал огонь.

Последние двадцать ступеней она одолевала почти ползком. К этому времени в голове воцарилась пустота. Она была вынуждена пять раз останавливаться, чтобы передохнуть. Недолго, ибо гул внутри угрожал появиться снова.

Изможденная, совершенно опустошенная, она выбралась на площадку. У противоположной стены стоял Кассиан. Лицо у него было крайне серьезным.

– Я не настроена устраивать с тобой поединок, – без обиняков заявила Неста.

От усталости она не могла даже разозлиться. Можно было бы заставить Кассиана выполнить его часть соглашения и на крыльях перенести ее в город. Однако и на это у нее не было сил.

– Спокойной ночи.

Кассиан крыльями загородил ей путь:

– И какой ступеньки тебе удалось достичь на этот раз?

Как будто это имело значение.

– Тысячной, – ответила Неста, едва держась на саднящих ногах.

– Впечатляет.

Неста подняла на него взгляд и убедилась, что Кассиан говорит искренне. Хорошо. Пусть видит, насколько она измотана.

Она намеревалась пройти мимо, но Кассиан не опустил крыльев. Не проталкиваться же ей, особенно зная, как иллирианцы относятся к своим крыльям.

– В чем дело?

– Что тебя сегодня доконало?

– Всё, – ответила Неста, не желая вдаваться в подробности.

– Что тебе сказала Элайна?

Неста не могла мысленно вернуться к разговору с сестрой, не могла говорить о смерти отца и чем-либо подобном. Она просто опустила отяжелевшие веки.

– Почему никто из них не хочет упражняться?

Кассиан знал, о ком речь.

– Может, они пока не готовы.

– Я думала, хоть кто-то согласится.

– И это тебя так расстроило? – мягким и очень печальным голосом спросил он.

Неста открыла глаза.

– Некоторые из них провели в подземелье не одну сотню лет и до сих пор не оправились от пережитого. На что мне надеяться?

– Неста, мы с тобой занимаемся от силы две недели.