Сделка с герцогом

Однако тут же появилась служанка, поставила перед ней чашку чая со сливками и сахаром, яичницу, фрукты и пирожное – все, как просила Вероника накануне. За завтраком она читала «Таймс» – с наслаждением, ибо в деревню газеты доходили с большим опозданием, а здесь можно было узнать самые свежие новости. Вероника немедленно нашла страницу светской хроники.

«На балу в честь Двенадцатой ночи у Хазелтонов ожидается появление герцога и герцогини Эджфилд».

Эти строки, можно сказать, сразу бросились ей в глаза.

«Надеемся, что непогода не помешает гостям прибыть на бал».

Вот так так! Выходит, Себастьян был прав: об их семейной жизни в самом деле ходят слухи. И теперь, похоже, весь свет ожидает их появления на балу у Хазелтонов. Вероника поморщилась и закусила губу. Каково будет встретить там старых знакомых? В деревне она забросила переписку со всеми, кроме одной, самой давней и близкой подруги. Остальные слишком уж навязчиво интересовались, почему она уехала и когда намерена вернуться. В последние несколько дней Вероника так беспокоилась о дедушке, что совсем не задумывалась о том, что ждет ее в Лондоне, но теперь ни о чем другом и думать не могла. Люди непременно начнут спрашивать, куда она пропала, почему ее совсем не видно. Какое правдоподобное объяснение подобрать? Кажется, отвечая на вопросы Себастьян говорил, что жена больна. Хватит ли этого? Если нет, придется придумать что-то еще, похожее на правду и такое, что будет нелегко опровергнуть."

"Покончив и с завтраком, и с газетой, Вероника взглянула на часы, стоявшие на каминной полке, и обнаружила, что уже почти полдень. Она читала газету все утро, а Себастьян так и не появился. Где же он? Опять у себя в кабинете? Занят делами? Разве не так он всегда говорит?

Может быть, стоит пойти взглянуть, в самом ли деле он так занят. В любом случае им нужно обсудить предстоящий бал: согласовать, что будут рассказывать.

Вероника поднялась и решительным шагом направилась к кабинету. Проходя мимо серебристой гостиной, уголком глаза она заметила сквозь приоткрытую дверь какую-то фигуру, женскую, и только через несколько шагова поняла, кто это…

И застыла как вкопанная.

Не может быть!

Вероника развернулась на каблуках, сердце заколотилось как барабан.

Или все-таки?..

Сделав несколько осторожных шагов назад, к гостиной, она замерла у приоткрытой двери и тихо ахнула, но тут же прикрыла рот рукой в надежде, что из гостиной ее не услышат.

Там, в центре комнаты, на синей бархатной кушетке у окна, копаясь в своем ридикюле, сидела не кто иная, как Мелисса!

Не раздумывая более, Вероника влетела в гостиную и воскликнула, оглядываясь вокруг:

– Что это значит?

К ее удивлению, Мелисса была здесь одна.