Самая старая дева графства Коул

Я аккуратно, словно пробуя пальцем имя Лео, провела по трём буквам и тяжело вздохнула. Тайна этого мужчины всегда была у меня!

Я поняла, что запах шёл не от конверта, а от бумаги, спрятанной в нём. Аромат мыла, легких духов и примешанный к ним запах дома престарелых. Мне так проще было называть заведение.

«Мои любимые сыновья, я знаю, что вы справляетесь. Знаю, что вы, даже лишившись своего статуса, устроитесь в жизни. Благодаря вашему отцу вы умеете многое. И я с радостью вспоминаю нашу с вами прошлую жизнь в нашем доме. Обо мне не беспокойтесь. Я живу достойно. Если не считать разлуки с вами, мой образ жизни совсем не изменился.

Если это письмо каким-то чудом вырвется из этих стен, надеюсь, оно скоро попадёт к вам, мои дорогие Лео и Эдвард.

Никогда в жизни я не думала, что придётся выбирать между сыновьями. Но ваш старший брат оказался совсем не тем, кем я его считала!"

"Мне кажется, вы не держите на него зла, дорогие мои: ведь вы считали Марка умным, взрослым и таким же рассудительным, как отец.

Сейчас я открою вам то, что, возможно, поможет всем нам, но навредит Марку. Очень навредит. Моё сердце разрывается от печали, от этого выбора, но я выбираю вас, детей вашего отца! И что бы ни говорили злые языки, именно вы его наследники, а не Марк. Мне страшно и стыдно признаваться в этом… Он – моя ошибка молодости. Плод запретной любви. Ваш отец, лорд Безовек, так любил меня, что решился на спасение моей чести и чести моей семьи.

Когда я пошла к алтарю с вашим отцом, Марк уже рос в моем чреве. Он сын одного малообеспеченного купца, который гостил в доме моего отца. У него были какие-то дела с этими людьми. За пару недель я, лишённая в остальные время мужского общества, потерялась от этой любви.

Вы спросите, вероятно, почему же мой отец тут же не устроил наш брак? Потому что такого конфуза наше общество не простило бы. А ваш отец, мой горячо любимый муж, лорд Безовек, был старше меня, но не раз просил моей руки.

И когда в очередной его приход отец снова ответил отказом, я рассказала отцу о его скором внуке. Отец заключил с лордом сделку. Даже зная, что берёт девушку «порченую», да ещё и с чужим приплодом, лорд, казалось, светился от радости.

Теперь вы знаете о своей матери всё. И только вам решать: использовать ли это знание. Любое ваше решение я приму со смирением. Любой ваш поступок я оправдаю, потому что это наследство принадлежит только вам.

На окраине Керинстона, возле того особняка на берегу моря, где мы проводили летом немало времени, есть монастырь. При нём церковь. Там мы с вашим отцом обручились, и есть запись в книгах церкви. В той записи указано, что на момент обручения невеста носит ребёнка. Ваш отец подтвердил, что знает эту тайну и готов признать ребёнка своим.

Я не могла лгать перед лицом Бога.