У Великой реки. Битва

На корме свисал с флагштока герцогский флаг Илира – великого герцогства, раскинувшегося по соседству с Астраханским княжеством. Сам правитель развлекаться пожаловал, не шутка.

Пирсы в том краю были длинные, со множеством мостков и с ограждениями. Большинство заезжих аристократов в гостиницах не селилось, а так и жили на своих роскошных плавучих дачах, выставляя на пирсах вокруг них собственную охрану. С комфортом и в безопасности. В гостиницы переезжали только те, кто предпочитал медленному хаусботу быстрый, но не столь комфортный катер.

В торговом углу порта тоже было оживленно, хоть и не настолько. Сказалась, видимо, война. На якорях и швартовах стояло с десяток барж, на некоторых палубах были раскинуты большие палатки. Такое тоже бывает – когда у купцов рейс попутный, они могут на палубу взять пассажиров, а расселить в палатках. А за рейс в Гуляйполе оплату можно как за рейс на пароходе посчитать – нет ведь сюда рейсов официально, все же стесняются Новые княжества обустраивать с бандитской вольницей прямое сообщение. Так те, у кого на свой катер или баржу денег нет, сами добираются – кто по делам, а кто и развлечься. Так же небось и трактирщик Ветлугин сюда добирался, чтобы в долгах увязнуть, до смертоубийств дойти да на виселицу угодить – достойное завершение жизненного пути.

Я зашел в ходовую рубку к энергично вертящему колесо штурвала и дергающему рычаги «подрулек» Орри.

– На якорь встанем? – спросил я его.

– На якорь, – ответил он. – И дешевле, и если Балина на борту оставлять, то безопасней. Груза-то у нас нет, никто не удивится. Скорей наоборот – не поймут, если без груза у причала встанем.

– Сколько здесь берут за стоянку?

– Терпимо, – согласился я. – Бывает и хуже.

– А у них места много. А за все остальное, вплоть до лодки, отдельно берут.

– А… ну тогда тем более понятно.

– Ну и хорошо, что понятно, а теперь пора якорь отдавать, – сказал он и крикнул в окно Балину: – Отдать якоря!

Через пару секунд загрохотала цепь на носу, а затем, чуть позже, еще и на корме. Все, встали. Орри заглушил натрудившийся за последние дни дизель, и наступила тишина.

– Ну пришли куда хотели, – высказался шкипер. – Пошли воздухом дышать и ждать, когда приедут деньги собирать.

Послышался звук лодочного мотора, и из-за длинного пирса выскочила моторная лодка, в которой на задней баночке, возле люка двигательного отсека, сидел коренастый мужик, держащийся за румпель. Через несколько секунд лодка уже подвалила к нашей барже, мужик приподнялся в ней, а Балин скинул ему трап. И вскоре я уже разглядывал уполномоченного банды друэгаров, контролирующей порт.

Не слишком-то они на гномов похожи, как ни крути, хоть и общего корня.