Разрушители

Истребление наследства предков велось под соусом дюжины культов, утверждения, что магия – зло и источник насилия, а чаще всего – из чистой зависти к одаренным. Делу помогало отсутствие демонов и стихийных зомби (последних еще в прежние эпохи зачистили добросовестные алхимики). Естественно, происходящее Всевышнему не нравилось, и никакое подобие Разрушителя растерзанный юг не посещало.

Соплеменники Иракеля оказались потомками членов какой-то магической школы, скрывшихся от гонений в подземельях, оставшихся от древних рудников. Племя пробавлялось мелким бытовым волшебством и целительством, вызывая у соседей попеременно обвинения в колдовстве и подозрения в богоизбранности. Тихая жизнь закончилась аккурат двести лет назад.

На истосковавшееся по порядку побережье высадилось воинство под синими стягами Вечных владык. Для местных царьков, привыкших драться из-за корзины фиников, появление серьезного противника стало как гром с ясного неба – континент считался сосредоточием цивилизации, наличие за кромкой прибоя сильного и агрессивного соседа оказалось для всех неприятным сюрпризом. Опираясь на классическое армейское сочетание – мечи и магия, – Вечные владыки за два года установили контроль за всеми (по местным понятиям) обетованными землями.

– Кто знает? Они не посещают континент, а с островов никто не возвращается.

Избавившись от конкурентов, островитяне первым делом выполнили работу демонов – истребили лишних. И началась на юге новая эпоха – время охоты за людьми, потому что ничто другое владык не интересовало.

– Зачем им лишние рты? – недоумевал я.

– Чистые телом – на развод, остальные – работать. Есть такие места, где никто в здравом уме жить не согласится, но урожай там собрать еще можно. Туда рабов и гонят.

Лет двадцать назад интерес владык докатился и до племени бородатого мага. Вождю предложили назначить цену за соплеменников, а после решительного отказа в горах появились ловцы.

– Долинники бы этим тварям сами в ножки кинулись, – кривился Иракель. – А нас так просто не возьмешь!

Как я понял, мы подоспели как раз к финалу противостояния, когда обозленные неудачами преследователи запустили в подземелье демона. На мой взгляд, кучка свободолюбивых дикарей не стоила таких усилий, но здешние ловчие, судя по всему, оказались исключительно принципиальными ребятами.

– Они не в состоянии остановиться, – растолковывал мне Иракель и при этом странно косил глазом. – Подданные Великих владык все такие, но говорить об этом не принято – убьют!

«А что – принято?» – чуть не ляпнул я, но вовремя остановился.

Пришло время решать, какую степень откровенности мы можем позволить себе с чужаком.