Ранг неизвестен

Глубокий, словно говорящий о неуверенность в правильности решения.

— Вы — исключение, которого не должно было быть. Я расскажу, зачем вас создал…

Вокруг разворачивается космос. Звездное небо — и ковчег-колонизатор, парящий в пустоте. Наш ковчег, «Хельга»… и он стремительно приближается, проплывает мимо, сверкая тысячей огней на сотне палуб, величественный и могучий, самый большой и совершенный из построенных человечеством звездных кораблей. На борту, согласно древнейшему обычаю, мерцают огромные золотые буквы… и я понимаю, что ошибся.

Сверкая сапфировыми искрами дюз, ковчег летит к бело-голубому, такому знакомому шарику Земли. Старой доброй Земли… Выходит, она все же была, существовала в этом мироздании!

— Так пришли предтечи, — говорит Искуснейший. — В ковчеге, что их принес, хранилось все: Кровь Истока, матрицы разума, семена жизни. С этого началось Единство. Предтечи сохранили свои отпечатки, чтобы подняться снова, когда это станет нужно. Вы — отражения величайших из них.

Пауза. Земля приближается… но я не узнаю знакомый рисунок материков! Он… совсем иной, это заметно даже сквозь завихрения облачной пелены. Как будто… континенты раздробили на части немыслимой силы ударами. Ковчег, удивительно маленький на фоне планеты, ложится на орбиту, с него начинают сыпаться искорки спускаемых модулей…

Пока я наблюдаю за первой высадкой колонистов с «Гедеона», Единый продолжает свой рассказ:

— Но и сами предтечи были лишь отражениями других, тех, о ком не помнит почти никто. Ковчеги создали предтечи предтеч. Первые, кто увидел тень Тварей Извне. Первые, кто дал им имя и встретил в бою. Из их крови и памяти родился Тот-Кто-Сражается. Их клятву и девиз хранит Орден Истинных.

Орден Истинных. Значит, действие Саги происходит после его создания? Какой же это оборот галактики?

Но в сияющем пространстве никому, кроме меня, это не важно.

Один говорит — семеро внемлют. Слова — как капли дождя, падающие в иссохшую землю.

— Среди вас есть те, кто отражает их дух. Эхо тех первых, кто уже прошел путем Восхождения. Отзвуки, когда-то родившие мелодию…

— Ты… — Единый смотрит на один из золотых сгустков. — Тот, кто был тобой, некогда создал основы Восхождения, наполнив их смыслом.

— Ты… — пришла очередь второго, — создал матрицы разума и глубже всех погрузился в тени. А ты… дважды прошел путем Восхождения, первый раз — объединив бессмертных перед тенью Тварей Извне, а второй — став столпом Ордена Истинных.

Его взгляд, наполненный совершенно неземной усталостью и печалью, коснулся той, что была мной. Она затрепетала — как листок на ветру.

— Ты… создавала жизнь и смерть. И стояла у истоков…

— Но вы должны помнить, что вы — не единственные, — голос Единого набрал силу.