Птицы Великого леса

Вячко посмотрел на входную дверь, но Вторак покачал головой.

– Пора, – произнёс он и поднялся.

Он откинул с пола драный ковёр, и на свет показался деревянный люк с медным кольцом сверху. Колдун потянул за него одной рукой, снизу подтолкнули, и в открывшейся щели Вячко разглядел старика в храмовых одеждах.

Им дали два пламенника. Первый нёс колдун, шедший впереди остальных, второй – Турар, он замыкал. Ход был низким, узким. Пахло сыростью и плесенью. Порой Вячко слышал, как под ногами хлюпала вода.

– Жрецы называют это стоком, – тихо произнёс Вторак. – Потому что здесь проходит самая грязь города.

– Почему нельзя пользоваться обычным ходом?

– Чародеи не должны ступать по храмовой земле. Это святотатство.

Сзади зашипел Синир:

– Мне это не нравится. Почему жрецы просто не привели чародеев сразу на корабли?

Вячко промолчал. Что он мог ответить? У него у самого холодело в груди.

Сток становился всё у´же и у´же. Вторак пригнулся, он шёл быстро, теснота и мрак его не пугали. Вячко с каждым шагом было всё тяжелее дышать, грудь сдавливало. В Златоборске не было таких подземелий. Страшно представить, сколько сил ушло на их строительство. Да и как в голову людям пришло проложить под землёй такие ходы? Только крысам, тараканам и мертвецам есть место под землёй.

Шаг за шагом. Всё дальше и глубже они спускались по стоку. Всё чаще Вячко наступал в глубокие лужи, сапоги его набрали воды. Пламенник зачадил, и чёрный дым полетел в глаза Вячко, он попытался прикрыть лицо рукой, но всё было бесполезно.

Топот их ног слился в тяжёлый гул. Проход сужался всё сильнее.

Пламенник в руках Вторака почти потух, когда спереди подул ветер.

– Почти на месте, – сообщил колдун.

– Синир! – Вячко оглянулся, но с трудом разглядел белёсые волосы товарища.

– Что бы ни случилось, береги Вторака. Он нам нужен.

– Ясно. Кстати, Вячко, спасибо… что не бросил меня.

– И в мыслях не было, – он отвернулся, чувствуя, как грызла душу совесть.

Наверное, и не стоило ему становиться князем. Не заслужил этого Вячко. Отец, очевидно, давно разглядел его слабость, потому и не спешил посадить на княжение.

Впереди показалась дверь.

Вторак остановился, поднял обрубленную руку, подавая знак остальным. Пламенник упал в воду, зашипел и погас. Дым повалил ещё сильнее, дышать стало нечем. В кромешной тьме Вячко услышал, как трижды постучали по дереву, а после ещё два раза и один.

На входе стоял Жаба, он недоверчиво оглядел Вторака и вдруг воскликнул:

– Увы, – Вторак поднялся по двум невысоким ступенькам и зашёл внутрь.

Жаба всё не мог оправиться от встречи, когда следом за колдуном и княжичем вошёл сначала Синир, а после все остальные.

– Кто это? – Жаба закрутил головой, пытаясь пересчитать воинов.