Монстр из прошлого тысячелетия

На основательных крылечках висели пучки трав, обереги, из крыш торчали трубы, выпускающие в небо змеящийся дым.

Они двигались к самой высокой избе, которая состояла из трёх этажей: горница, хозяйские хоромы и жильё для детей наверху.

Перед домом старосты сходились почти все улочки, заканчиваясь плотно утоптанным пяточком. Вот на нём они и остановились. Ждать пришлось недолго — скрипнула дверь, и к ним вышел кряжистый пожилой мужчина, не утративший силы.

Простая льняная косоворотка, подпоясанная верёвкой, закатанные рукава и обвитые крупными венами руки. Борода белая и чёрная, короткая стрижка, взгляд заинтересованный.

Глаза старосты быстро пробежались по разношёрстной компании, недобро сверкнув при виде необычной одежды. Добравшись до калитки, он отпер её, выйдя наружу, и встал, сложив руки на груди. Взгляд серых глаз остановился на Мороке. Тот подошёл медвежьей походкой своего тотемного зверя и слегка поклонился, что-то неслышно проговаривая.

Услышав всё, что ему нужно, староста посуровел.

— Ты решил бросить ему вызов? — спросил он у Ярополка, который также вышел вперёд.

На остальных глава поселения не обращал внимания.

— Он не хотел пропускать меня с чужаками, — ответил их провожатый.

— Это его дело. Он в страже вот уже восемь зим, или ты хочешь поспорить? — спросил староста, чуть опустив голову, смотря на Ярополка.

Только сейчас Молот понял, как молоды богатыри, что пришли с ними. Да, бородатые и здоровые, как черти, но ещё совсем мальчишки на фоне этих монстров.

И чем их тут кормят? — мелькнула мысль. Всё же гигантские, как на подбор.

Сам паладин ничего говорить не решался: это не их разговор, и вмешиваться было себе дороже.

— Мир изменился, — тихо заметил Ярополк. — Они предлагают присоединиться к ним, чтобы сражаться вместе.

— Это уже было, есть и будет, но ты знаешь правила, — ответил староста. — Империя разобщена. За кем ты предлагаешь следовать, отрок? За каждым дворянином кровавый след, а в их душе жажда наживы. Или я не прав?

— Не у всех! — не согласился Ярополк. — Со мной соратники Тёмного паладина, они…

— … рассказывают сказки! — отрезал староста. — А теперь тебе пора на поединок.

— Постойте, — наконец-то решил вмешаться Молот. — Он говорит правду, мы говорим правду. Не хотите идти за империей, идите за ним…

Староста не обратил внимания на слова чужака. Он лишь кивнул бойцам, те снова рассыпались, создавая круг. Ярополк и Морок остались в его центре.

Староста нахмурился. Бой начался.

Морок повёл покатыми плечами и занёс меч над собой, быстро опуская его на неподвижного собрата. Молот был готов увидеть рассечённую косматую голову и брызнувшую кровь, но этого не произошло. Ярополк сделал лёгкий шаг в сторону и ребром ладони отбил клинок, вошедший в сырую землю.