Награда проклятого демона

А потом Конте пинком отворил дверь в ближайшую спальню и бережно уложил Тень на тахту.

— Твоё проклятие на мне, — твёрдо и уверенно произнёс он, глядя брату в лицо. — И я забираю его. Пусть Церон получает во сне меня, а не тебя. Возвращайся, Ниро.

Конте коснулся виска Тени, провёл по волосам, глядя на брата с горечью, нежностью и тревогой. И крепко сжал его руку.

— Я забрал проклятье, — стиснув зубы, сказал он. — И забираю снова. Ниро не твой, Церон. И никогда не будет тво…

Конте осёкся. Ресницы Тени дрогнули, и он с хриплым вздохом закашлялся.

Он открыл глаза. Обычно ледяные и уверенные, сейчас они были растерянными и мутными.

— Конте… что произошло? — с трудом проговорил он. — Это невозможно.

Конте шумно выдохнул. Я не знала, на чьём лице было больше облегчения.

— Я тебя вытащил, братец, — с широченной ухмылкой сообщил Конте. — А ты как думаешь?

Тень всё ещё моргал, недоумённо и неуверенно.

— Всё просто… исчезло, — хрипло сказал он. — Разломилось на куски и испарилось, будто моего сна никогда и не существовало. Словно я никогда и не был проклят.

— Чудо, — негромко сказал Конте.

Они разжали руки одновременно и очень осторожно. И оба выдохнули. Я только сейчас заметила, каким измождённым выглядело лицо Конте. Словно это он, а не Тень, сражался много часов подряд.

— А вот теперь, — глухо сказал Тень, — мне нужна защита. Конте, дай мне вербены.

Конте подошёл к графину с водой и достал из сумки на поясе сухие листья вербены. Минута, и самодельная настойка была готова.

Тень сел на тахте и осушил стакан до конца.

— И ты, — коротко приказал он. — Выпей. Сейчас же. Раньше Церон не знал о тебе, но сейчас…

— И сейчас всё ещё не знает, — возразил Конте. — Ты же сказал, что всё просто исчезло. Церон не слышал моего голоса.

— Выпей вербены, — устало повторил Тень. — Мне пришлось убить пару дюжин демонов сегодня, знаешь ли. Думаю, это придаёт веса моим советам.

— Твоя правда, — согласился Конте, со вздохом наполняя стакан.

— Хоть в чём-то вы согласны, — пробормотала я.

— Я рассчитывал, что мне хватит утренней порции, пока я не вернусь во дворец, — произнёс Тень, переворачивая в руках пустой стакан. — Но потом увидел, как похищают твою подопечную и…

Конте переводил взгляд с него на меня.

— Подопечную? — повторил он странным тоном. — Уже не Дару?

— Мы не вместе, Тень и я, — устало сказала я, сбрасывая разорванный камзол. Ужасно хотелось сжечь одежду, впитавшую кровь и песок арены, и вымыться. — Уже не вместе. Тень слишком хочет стать императором.

Взгляд Конте вмиг сделался режущим, как сталь.

— И что тебя привело к этому выводу? Ниро всё-таки принёс кого-то в жертву?

— Нет. На состязаниях до этого не дошло. Но…

— Но скоро дойдёт, и в этом она совершенно права, — спокойно заключил Тень, вставая.