Награда проклятого демона

Ещё тогда, когда стояла передо мной на коленях в колодках. — Он сделал резкий вдох. — А потом она помогла экзорцировать меня в Подземье и выдала меня императору — и моя ярость достигла предела. Брось катану, Тень.

Катана со звоном выпала из руки Тени на пол.

— Я хочу одну ночь с ней, — произнёс Церон. — Я желаю ей отомстить. Калечить я её не буду. Но ты согласишься, Тень. Я знаю, что ты согласишься.

— А, то есть моё прилюдное согласие — часть её наказания? — спокойно уточнил Тень. — Чтобы она знала, что я сам отдал её тебе?

— Совершенно верно. Впрочем, — Церон скрестил руки на груди, — я могу предложить тебе и другой вариант, раз уж ты полностью в моей власти. Ты прямо сейчас убиваешь девчонку, а потом вы с братом живёте моими марионетками, пока ты не смиришься со своей новой жизнью. Покончить с собой я вам не дам. Меня этот выход устраивает куда меньше, но я на это пойду.

Тишина была оглушительной. Звенящий голос Конте прервал её:

— Молчи, — оборвал Церон, и голос Конте прервался тотчас же.

Лицо Тени было спокойным и бледным.

— Решай, — произнёс Церон. — Её жизнь или её смерть.

Если бы Тень был на моём месте, что бы я выбрала? Зная, что одно-единственное слово — и меч в моих руках сам пронзит его грудь?

Отдала бы я себя Церону на одну-единственную ночь?

Я знала, что мне нужно было открыть рот и сказать «да». Нужно было согласиться самой, избавить Тень от этого выбора…

…Но я не могла. Я смотрела на Церона — и губы отказывались мне повиноваться.

Смерть или страшная ночь насилия?

Я ждала, что Тень хотя бы взглянет на меня. Что его губы дрогнут, что он изменится в лице, попробует меня успокоить, что-то пообещать. Что он…

— Ты разрешишь мне убить её самому? — спросил Тень.

У меня перехватило дыхание.

Я не верила в то, что слышала. Но уши меня не обманули.

Тень хотел меня убить. Тень — хотел — меня — убить.

На миг мне захотелось закричать, что он ошибается. Что я готова на что угодно, лишь бы продолжать дышать и видеть солнце. Лишь бы не умирать сейчас, прямо сейчас, в эту самую минуту!

Не надо. Пожалуйста. Тень… только не ты. Только не так!

…Фейерверки над крышей, брызги крови на белоснежном шарфе, обнажённые тела на траве в бурю…

…Это всё вот-вот перестанет иметь значение.

Церон долго смотрел на Тень, холодно улыбаясь.

А потом наклонил голову.

— Разрешаю тебе попробовать. Но не верю, что у тебя получится.

Голос Тени был таким же холодным:

— Поверь, я тебя удивлю. Конте, подай мне катану.

— Подай ему катану, — после короткой паузы приказал Церон. — Конечно же, атаковать меня или друг друга вам запрещено.

Конте наклонился, подбирая катану. Его губы судорожно шевельнулись, но он не мог вымолвить ни слова: приказ Церона сковал их крепко.

— Всё хорошо, — негромко сказал Тень. — Просто дай мне её.