Призрачный зов

Хотя кого я обманывал? Мои шансы приравнялись к нулю еще тогда, когда Толстый сбежал.

– Нет, нет, нет…

Моя последняя надежда обломилась вместе со стеблем борщевика. Я заскреб руками, пытаясь уцепиться за невысокую болотную траву. Загонял грязь под ногти, зарываясь пальцами в почву, чтобы найти хоть какую-то опору. Все было тщетно.

Мертвячки будто сообразили, что держаться мне больше не за что, стали с большей силой дергать за волосы и тянуть на дно трясины. Костлявые пальцы скользнули по моему лицу, царапая кожу, один – зацепился за рот и больно оттянул губу. Я почувствовал привкус железа на языке.

Я отбивался от мертвячек ногами, не давая себя топить. Вдруг в высоких зарослях крапивы заметил шевеление. Мое сердце заколотилось от волнения. Неужели мои молитвы – или крики – оказались услышаны и кто-то подоспел на помощь? Но при виде знакомого козла, отирающегося возле бабушкиного огорода, меня чуть не вывернуло наизнанку от отчаяния. Чем мне могло помочь слепое животное?

Козел щипал траву, не обращая на меня никакого внимания. Он не испугался страшных мертвецких рук, не убежал от жутких хрипов – моих и тех, кто тащил меня на дно. И тогда меня посетила безумная идея.

– Эй, козлик, – тихо просипел я. Голос дрожал, дыхания не хватало. – Козлик… Иди ко мне.

Козел услышал, повел носом. Я не знал, как привлечь и одновременно не напугать животное. Но осторожничать уже не мог, нужно было действовать.

– Это я, козлик! Иди сюда… пожалуйста…

Рука сорвалась, я хлебнул зловонной болотной воды и закашлялся. Дернулся, отхаркивая ее.

– Козлик! – завопил я. – Ну иди же ко мне! Умоляю…

Козел двинулся в мою сторону, будто понял адресованную ему мольбу. Он приблизился и стал настороженно принюхиваться. У меня был только один шанс, чтобы выбраться. Грешным делом я про себя решил, что стоит только зацепиться за шкуру или рога, потянуть козла на себя и… Я готов был пожертвовать невинным животным, лишь бы спастись самому.

– Иди ко мне, – всхлипнул я, теряя последние силы. – Пожалуйста, помоги-и-и…

Руки мертвячек царапали шею и плечи, тянули на дно. Мои зубы стучали от первобытного животного страха, привкус крови во рту из прокушенных губ остался единственной влагой, которой я мог напиться.

Я снова взмолился. Козел осторожно сделал еще шаг. Он аккуратно ступал по нетвердой почве, низко наклоняя голову и фыркая. Я понимал, что привлекает козла только мой голос. Я часто разговаривал с ним и подкармливал капустными листьями. Скорее всего, он и сейчас ждал угощения.

Мне стало тошно от себя самого. То, что я собирался сделать, противоречило всем моим внутренним убеждениям. «Лучше бы Толстый был на месте этого козла!» – с ненавистью подумал я.