Придон

Тулей однажды неосторожно прикоснулся к котлу, с криком отдернулся: от ожога вздулся водяной пузырь.

Сейчас Барвник всматривался в поднимающийся пар особенно тщательно. Тулей видел сосредоточенное лицо старого колдуна, глаза красные, как у карася, кожа посерела и натянулась на скулах. Любопытствуя, подошел и встал у него за спиной. Поверхность варева стала ровной, поднимался густой желтоватый пар. В клубах пара возникали стены, улицы, башни. Расплывающимися силуэтами обозначились фигурки ночной стражи. И снова стены, дома, редкие деревья…

Тулей сдержал слово покрепче, а Барвник обернулся, развел руками.

– Чувство было такое. Повеяло неприятностью.

– А что, маги, как собаки, носом чуют?

– Да, – ответил Барвник, он отвел взгляд в сторону. – Да. Собаки чуют, когда смерть подходит к хозяину.

Тулей зябко повел плечами.

– Но-но, ты народ не пугай. Давай пяль глаза пошире.

Полководцы, советники, управители – все окружили стол, рассматривали карту, обменивались осторожными замечаниями. Тулей морщился, все здорово трусят, страшатся рассердить, потому и роняют глупости вроде того, что вот соберутся с силами и погонят артан до самой границы.

Он подошел, оперся обеими руками о край стола. Все почтительно умолкли. Он сказал неприятным голосом:

– Я знаю, знаю, что слишком долго не слушал, когда меня предупреждали… Но сейчас все позади. Говорите правду.

Рипей поклонился, сказал елейным голосом:

– Да-да, Ваше Величество, чистую правду!.. Прямо в глаза, хоть оно вам и неприятно. Вот соберемся с силами, погоним этих дикарей до самой границы…

Тулей стиснул челюсти. Заставить молчать легко, куда труднее снова заставить говорить правду.

– Ладно, – сказал он отрывисто, ощутил, что говорит резко, раздраженно, постарался убрать из голоса гневливые нотки. – Ладно, тогда скажу я. У нас нет сил, чтобы выйти и дать бой. Вся надежда на то, что артане не сумеют подняться на такие стены. Тараном наши врата тоже не выбить. Остаются их катапульты, но я велел разобрать те немногие дома, что близко к стенам. К тому же в Куябе все дома каменные, так что пожарами нас не сломить… Верно я говорю или нет?

Голоса загудели послушные, подобострастные:

– Верно, Ваше Величество!..

– Верно, ясный тцар!…

– Куда уж вернее, прям солнечный свет воссиял…

Тулей поморщился, закончил:

– Я уже разослал гонцов. Страна большая, войско соберется огромное и придет на помощь. Не так легко, как вы все говорите, но артане все-таки будут отброшены обратно в свои дикие степи!

Он услышал за спиной легкий вскрик, раздраженно обернулся. В своем углу Барвник отпрянул от котла, снова сунулся вперед, едва не влетев лицом в желтый пар. Глаза у него выпучились, как у зайца, завидевшего прямо перед мордой голодного волка.