Предложение джентльмена

Мать судорожно сглотнула и подозрительно дрожащим голосом проговорила:

– Да, в этом ему не было равных. Вот только детей было не восемь, а семь. Гиацинту он так и не увидел.

– И тем не менее…

– И тем не менее, - кивнула мать. Протянув руку, Бенедикт погладил ее. Он не собирался этого делать, однако удержаться не мог.

– Итак, - сказала Вайолет, слегка пожав руку Бенедикту, прежде чем положить свою на колени, - признавайся, почему ты завел разговор про отца?

– Так просто, - солгал Бенедикт. - Без всякой причины…

А впрочем, к чему лукавить?

Он замолчал. Мать терпеливо ждала, и на лице ее застыло такое выражение, что Бенедикт не смог больше сдерживаться.

– А что может случиться, если мужчина влюбляется не в ту женщину, в какую ему стоит влюбиться?

– Не в ту? - переспросила мать.

Бенедикт кивнул, уже жалея, что завел этот разговор. Не нужно было ничего рассказывать матери, и все-таки…

Он вздохнул. Мать всегда прекрасно умела слушать. И если уж говорить откровенно, как никто другой, могла дать прекрасный совет в сердечных делах. Вот если

Бы она еще и не стремилась во что бы то ни стало женить его, ей бы цены не было.

– Что ты имеешь в виду? - осторожно спросила она."

"– Я имею в виду… - Бенедикт замолчал и, подумав, продолжал:

– Я имею в виду, если, например, такой мужчина, как я, влюбляется в женщину, на которой он не должен жениться.

– Ты хочешь сказать, в женщину не нашего круга?

– Что-то вроде этого, - проговорил Бенедикт, пристально разглядывая картину на стене.

– Понятно. Что ж… - Вайолет нахмурилась. - Думаю, это зависит от того, насколько далеко она находится от нашего круга.

– Далеко.

– Очень или не очень?

Бенедикт был убежден, что ни один мужчина его возраста и имеющий его репутацию никогда не стал бы разговаривать с матерью на такую тему, но тем не менее ответил:

– Очень.

– Понятно. Что ж, в таком случае… - На мгновение она закусила губу и порывисто продолжала:

– Что ж, в таком случае я тебе вот что скажу… Я тебя очень люблю и во всем буду тебя поддерживать. - Она откашлялась. - Если мы, конечно, говорим о тебе.

Отрицать было бы глупо, и Бенедикт кивнул.

– Однако, - продолжала Вайолет, - я бы посоветовала тебе все хорошенько взвесить. Любовь, конечно, является основой любого брачного союза, но нельзя забывать и о влиянии извне. Если ты женишься, скажем, - она откашлялась, - на женщине, принадлежащей к классу прислуги, то приготовься стать объектом бесчисленных сплетен, изгоем. Для такого, как ты, вынести это будет нелегко.

– Для такого, как я? - ощетинился Бенедикт.

– Не сердись. Я вовсе не хотела тебя оскорбить. Но вы со своим братом ведете жизнь, полную развлечений и удовольствий. Вы красивы, интеллигентны, умны. Все вас любят. Даже передать тебе не могу, насколько мне это приятно.