Позор дебютантки

- Это отказ? - настороженно спросил дракон. - Мне показалось, что ты хотела замуж. Раз роль любовницы тебя не устраивала.

Лицо герцога изменилось. Он смял договор.

Какая ирония. Совсем недавно здесь, в этом кабинете, он всем видом намекал, что мы никак не пара. И сравнивал меня с портретом Нелли Линетт многолетней давности. А сейчас, именно в этом кабинете он просит моей руки.

- Да, это - отказ! - твердо произнесла я, глядя ему в глаза.

Воцарилась тишина.

- Кто-то еще посватался, ты согласилась, а теперь просто ищешь предлог, чтобы отказать мне? - внезапно произнес герцог, а глаза его сверкнули. - Отвечай!

Я молчала.

- Кто он?! - процедил герцог. - Отвечай! Кто этот человек!

Я продолжала молчать. Тон дракона изменился."

"- Или ты сейчас же говоришь мне, кто он, или… Я отсюда не уйду! - герцог посмотрел на меня пристальным взглядом, словно пытался прочитать в моих глазах имя, фамилию и титул.

- Тогда располагайся, - наконец ответила я. - Чай сделаешь себе сам. Плед принесет Коралл. Спать будешь возле камина. Обустраивайся.

- Значит так, да? - спросил герцог, а его глаза сверкнули.

Он резко встал и вышел за дверь. Мое сердце пыталось удержать его, но я старалась не подавать виду. О, чего это мне стоило!

Я подошла к окну, слыша, как отъезжает от дома спрятанная среди деревьев карета.

- Ну что? - влетела Коралл. - Тебя можно поздравить?

- Меня поздравить, герцога похоронить, - усмехнулась я, чувствуя, как сердце рвется вслед за ним.

- Он сделал предложение, а ты… - начала Перл, глядя на меня с надеждой.

- Я отказала, - усмехнулась я.

На лицах сестер появилось изумление.

- Итак, последний урок перед балом, - ответила я. - Если сватается мужчина, в первый раз ты обязана ему отказать.

- Это тебе сказала миссис Хамфри? Да? - спросила Перл.

- Погоди, не в нашем положении отказывать мужчинам! - заметила Коралл.

- Нет, в нашем! - с нажимом произнесла я. - В нашем. Мужчина, не должен думать, что это он снизошел до бедной девушки. Он должен чувствовать, что он ее завоевал. Зная, что за нами нет огромного приданного, многие мужчины посчитают нас легкой добычей. Они уверены, что ты скажешь “Да!” сразу же. Что ты только этого и ждешь. Да, это обеспечит свадьбу. Но не обеспечит счастье.

- Не понимаю, - произнесла Перл, присаживаясь в кресло, в котором только что сидел герцог.

- Я хочу, чтобы вы не бежали замуж за первого встречного, который предложит, - усмехнулась я. - Я хочу, чтобы вы были счастливы. Чтобы мужчина не считал, что он для вас - последний шанс. Что именно он облагодетельствовал сирую, убогую, нищую красавицу своим предложением. И чтобы у него было время подумать над тем, так ли сильно ты ему нужна.