Княжий посол

– Главное, меж двух бортов не попасть, в остальном прорвемся, наша «Лебедушка» ходкая, не им чета, – как бы невзначай сказал Будим, на самом деле он просто заметил волнение Молодцова и решил подбодрить друга.

– Ну что думаете, други? – спросил Воислав в кормовой «рубке».

– До темноты идти в море опасно, – сказал Путята.

– Наверняка они на это рассчитывают, – спокойно сказал Айлад, глянув на ладьи по левому борту.

– Да, значит, будем прорываться.

– Как? – в один голос спросили варяг и купец.

– Сделаем вот что: мне понадобится твой лук, Айлад, ваши луки…

– Облачайся! – разнеслось по ладье рычащим басом. – Разойтись по одному веслу.

Пока купеческие приказчики в одиночку ворочали весла, обережники надевали доспехи. Вовремя подул ветер в борт играющим в «догонялки на жизнь» ладьям, но скоро это очень будет кстати. Если удача не переменится к экипажу «Лебедушки».

Купеческие охранники, облачившись, вновь заняли свои места, Воислав скомандовал:

– Левый – стой, правый – греби!

Ладья в кратчайшее время выполнила поворот на девяносто градусов и направлялась теперь прямиком к преследователям, зато ветер тут же стал наполнять парус.

– Други, быстро, – отрывисто приказал Воислав и тут же стал выбивать на бронзовом било ритм, продолжая направлять ладью.

«Лебедушка» с каждым ударом веслами набирала скорость, здорово помогал ветер, по бортам зашипели пенные усы. Преследователи тоже совершили крутой поворот и сейчас сближались нос к носу с купеческим судном. Дистанция между ними была метров пятьдесят, и корабль, что шел ближе к берегу, отставал на пару корпусов.

Расстояние стремительно сокращалось, весь экипаж, казалось, дышит в ритме, отбиваемом бронзовым билом. Вдруг вражеский корабль чуть довернул в сторону и теперь шел наискось, отсекая «Лебедушке» путь в открытое море.

– Быстрей! – Батька стал выбивать максимальный ритм.

Данила вместе Будимом, коротко выдыхая, потянул весло на себя. От него не требовалось сейчас воинского умения, храбрости и даже стойкости. От него требовалось лишь грести изо всех сил и не сбиться с ритма.

– Айлад, Бенем! – коротко крикнул Воислав.

Названные обережники покинули скамьи, перебежали на нос, оттуда запустили стрелы по высокой дуге во вражью ладью.

Данила не мог видеть, что происходит на ней, поскольку греб спиной к ней, зато увидел две стрелы, воткнувшиеся в щит, прикрывающий его с борта.

А сами загонщики оказались в роли дичи, ровный, слитно двигающийся ряд весел на чужой ладье резко сломался, весла, будто тростинки под порывом вихря, перепутались, судно сразу потеряло скорость, и его стало разворачивать по ветру.

Воислав дождался, пока его люди сделают еще пару гребков, а потом приказал:

– Левый – греби, правый – крепи.