Последнее лето ярла Ульфа

Хаучик кивнул, подмигнул Заре, с которой у него сложились почти дружеские отношения (вот уж никогда не думала она, что можно дружить с холопом), и исчез за завесой.

Семь воинов – это хорошо. А семь хороших воинов – это великолепно. Потому что совсем мало таких осталось на Сёлунде. Большинство отправилось воевать англов вместе с Рагнарсонами, а немногие оставшиеся были связаны клятвой.

Семь свободных воинов, опытных и хорошо вооруженных, – большая удача.

Эти были именно такими. Хускарлами. Чтобы это понять, не было нужды видеть, как они управляются с оружием. Само оружие, его качество говорило об их мастерстве. Таких даже прославленные ярлы не задумываясь берут в хирд.

Но чем больше смотрела на них Гудрун, тем больше сомнений роилось внутри нее. И главное из них: она – не прославленный ярл.

– Хороша ли еда, которую вам подали? – спросила она.

– Добрая пища, – пробасил тот, кто выглядел вожаком.

– А вот пива маловато, – добавил другой.

Теперь все семеро смотрели на нее. И то, как они смотрели, тоже настораживало.

– Пиво принесут, – пообещала она и ушла в заднюю часть дома.

Сомнения множились. Она – не прославленный ярл. Она – всего лишь женщина, которой понадобилось еще несколько мечей, чтобы защитить свой дом. С ней такие воины не найдут ни славы, ни добычи.

– Гнуп, какую плату ты им обещал?

– Хорошую. Я решил: таким стоит немного добавить.

– Хорошую – это сколько?

Гнуп ответил. Хорошая. Но явно недостаточная для таких, как эти. Не в нынешние времена.

– Их плата устроила?

Но ему и не обязательно. В роду Гнупа Три Пальца ценили не за ум, а за верность.

– Ты показывал их матери? – спросила Гудрун.

Гнуп покачал головой:

– Зачем? Это же ты хочешь их нанять.

– Гнуп, мне они не нравятся!

– Все семеро? – удивился Гнуп.

– Все! – твердо ответила Гудрун.

– Они хорошие воины, – укорил Гнуп. – Такие, как ты просила.

– Это я вижу. Но мне они не нужны.

– Не понимаю, – пробормотал озадаченный Гнуп. – Мне что же, отправить их назад в Роскилле?

– Именно так. И немедленно.

Гнуп Три Пальца был не согласен, но Гудрун была здесь хозяйкой. И здесь, на земле Ульфа-ярла, ее слово было словом мужа.

– А мне объяснишь? – спросила Заря, когда Гнуп отправился в большой зал, чтобы отослать несостоявшихся наемников.

– Ты не согласна с моим решением? – Гудрун нахмурилась.

– Ты старшая, – Заря примиряюще подняла руки. – Просто скажи: почему?

– Они смотрели на меня, как волки на оленя.

– Они мужчины, а все мужчины тебя хотят, – Заря улыбнулась. – Потому так и смотрят.

– Не так, – качнула головой Гудрун. – Обычно они глядят, как пес глядит на кусок баранины в моих руках. Пес знает: это мясо мое. Не его. А эти – волки. Они не станут служить. Они будут ждать, когда можно наброситься. Поверь, я знаю такие взгляды.