Порог

В глубине своего крошечного корабля Первая-вовне закрыла глаза. Представила себе командира людей — терпеливо ожидающего ее решения. Сказала:

— Ракс всегда Ракс. Мы помним долг.

Крошечное веретено исчезло из Вселенной — чтобы в следующий хронон времени возникнуть в той точке, где дрейфовал крошечный кусок оливина и пироксенов.

Его больше не было нигде и никогда.

Этот кусок протопланетного облака, миллиарды лет назад оставшийся не у дел, когда гравитация сжимала пыль, формируя удивительную систему Невара, больше не существовал.

На планете, которую в иной реальности называли Ледяная, на доли миллиметра изменилась высота одной из гор. Но основные изменения носили не такой впечатляющий характер — они коснулись лишь горстки разумных существ, изначально копошившихся на поверхности двух планет.

Астронавт Нэтрис благополучно завершил испытательный полет и вернулся на планету.

Через год с небольшим он вместе с братом состыковал космический корабль «детей солнца» (здоровенную нелепую конструкцию, по большей части состоящую из топливных баков) с не менее неуклюжим и примитивным кораблем кис на орбите ничейной планеты.

Капитан Пракс открыл люк и, задыхаясь от волнения, посмотрел в глаза огромной кошки. Уши капитана Дисса тоже вздрагивали от волнения — он протянул Праксу лапу, и два разумных существа коснулись друг друга.

«Извини, Лоус, но в историю войдешь не ты», — почему-то подумал Пракс в этот миг. И сам устыдился своей мысли. Какая разница, кто осуществил первый контакт? Да что это могло бы изменить?

Через несколько часов, паря в невесомости рядом с капитаном Диссом, Пракс от имени цивилизации людей Невара поставил свою подпись под договором о вечной и нерушимой дружбе. Он заметил, что в тексте договора вместо предлога «кана» написано «кано», что меняло право людей селиться на Ласковой с безусловного и необсуждаемого на условно разрешенное. Но поскольку в тексте договора было четко и однозначно сказано, что любой человек может поселиться на планете на тех же правах, что и кисы, — Пракс не стал придираться к тонкостям грамматики.

Исчезли военные флоты «детей солнца» и кис.

Девочка по имени Анге родилась без сестры, что принесло в ее жизнь много печали, — но исчезла и ее сестра, рыдающая над прахом, в который обратило Анге оружие террористов.

У Бэзила Николсона больше не было семьи на Земле.

Исчезла полуразрушенная станция Ракс — и возникла другая, целая.

Исчезла Первая-вовне — чтобы возродиться внутри станции другой Первой-вовне.

О том, какова была история Невара, отныне могли помнить только те разумные, чьи корабли находились вне Вселенной. Таких на самом деле было немало. Но это не волновало никого, кроме экипажа «Твена», скользящего в «кротовьей норе» через изнанку мироздания.