Семь порочных дней

- Я знаю! Он пират! - и сдавленно хихикнула.

Эммелина искоса посмотрела на Колина, в ее голос закралась кокетливая напевность:

- Я бы могла в это поверить. У него, действительно, такой плутоватый вид.

Мисс Гейтсхэд даже не представляла, насколько была близка к истине.

- А может, он - шпион? - встряла миссис Пикерил.

Беспокойство Минервы достигло точки кипения. Она не могла дольше терпеть глупости, изрекаемые этими женщинами. К тому же ее сильно заботили безмолвные мучения Колина. Казалось, теперь он даже дышать перестал.

- Почему бы тебе не рассказать им всю правду, братец? - обратилась к нему Минерва, надеясь, что это поможет ему. Ведь Пэйн так любит сочинять нелепые истории, а открыв рот, он волей-неволей начнет дышать.

Виконт прочистил горло:

- О, не хотелось бы говорить об этом.

У миссис Пикерил на лице отразилось подозрение:

- Но это же несложно: ваши имена, куда вы направляетесь.

- Да, конечно, - поспешила согласиться Минерва, небрежно проведя ладонью по руке Колина, и начала импровизировать: - Но дело не в том, кто мы. Вся сложность в том, кем мы можем стать.

- А кем вы можете стать? - подалась чуть вперед мисс Корделия Гейтсхэд.

- Расскажи им, братец. Это так занимательно. Думаю, нам сейчас не помешает немного развлечься.

Минерва тайком сжала руку виконта, посылая немой сигнал: "Я рядом. Ты не один".

- Видите ли... суть в том... - он накрыл ее руку своей ладонью. - Возможно, мы - члены королевской фамилии.

Все дамы в экипаже раскрыли рты от удивления, в том числе и мисс Хайвуд. Впрочем, она сама это затеяла. По крайней мере, на этот раз не будет никаких кобр и прокаженных.

- Королевской фамилии? - мисс Гейтсхэд выпрямила спину. - Поразительно!

- Именно так подумали и мы, когда нас разыскали поверенные. - Колин снова начал походить на самого себя: неисправимого и озорного. - Но лишь недавно обнаружилось, что наш отец, возможно, принадлежит к тому же роду, что и князь Амперсанд (42), правящий монарх Крабии.

- Крабии, - повторила за ним Корделия. - Никогда не слышала о такой стране.

- Так ведь и мы тоже! - воскликнул Пэйн. - Когда в прошлом месяце мы получили письмо с этим известием, нам пришлось откопать в отцовской библиотеке географический атлас и сдуть с него пыль. Судя по всему, Крабия - очень маленькое княжество, расположенное высоко в горах на границе между Испанией и Италией. Вся его экономика держится на экспорте календулы и козьего сыра.

Минерва подавила смешок. Любой идиот, у которого есть географический атлас, знает, что Испания не граничит с Италией. А календуле, растущей на горных вершинах, остается только пожелать удачи.

- А что говорилось в том письме? - спросила Корделия.

- Несколько месяцев назад в крошечном альпийском раю разыгралась трагедия.