Семь порочных дней

Разве сумеет она жить, как раньше? Разве сможет притворяться, будто того, что произошло с ней за последние несколько дней, не было?

- Мы не можем так поступить, Колин. У нас получится попасть в Эдинбург вовремя! И я смогу держать вас на расстоянии, если именно это вас беспокоит. Я снова стану сварливой и непривлекательной. Я... Я буду спать с дубинкой под подушкой!

- Всё равно я уже удовлетворила свое любопытство. Уверена, прошлой ночью я видела всё.

- Поверьте, вы не видели и сотой части того, что я могу вам показать, - возразил он тоном, от которого Минерву охватил трепет, а в голове мелькнуло: "О нет! Не надо об этом!"

- Колин, пожалуйста! - Она зажмурилась, а потом снова открыла глаза. - Подумайте о деньгах. Подумайте о пятистах гинеях!

Виконт покачал головой.

- Дело не в деньгах, лапочка.

- Тогда вспомните о Франсине.

- Подумайте о том, что она из себя представляет. А вдруг много лет назад, до того, как первый человек сделал свой первый вдох, существа, подобные ей, водились повсюду: гигантские ящерицы бродили по суше и, может быть, даже летали в небе?

- Э-э-э... - только и вымолвил в ответ Пэйн.

Минерве показалось, что он изо всех сил старается не рассмеяться.

- Вижу, вам это кажется смешным, но я говорю совершенно серьезно. Открытия, подобные отпечатку следа Франсины, меняют историю - по крайней мере, наше понимание истории. И многим людям это не нравится. Геологи могут казаться скучными, но на деле мы легко отвергаем общепринятые взгляды. - Она улыбнулась. - Я знаю, что вы делили постель со многими женщинами, но никогда еще в вашей спальне не оказывалась более скандальная особа, чем Франсина.

Тут Колин все-таки добродушно рассмеялся.

Минерва порывисто схватила его за руку.

- Пожалуйста, не отнимайте у меня мечту! Я уже столь многим рискнула ради нее. Я не откажусь от этой мечты - даже если меня ждет неудача.

Он сделал глубокий вдох. Она затаила дыхание.

- Хэлфорд никогда не встает до полудня, - произнес наконец Пэйн. - Чтобы избежать расспросов, нам нужно ускользнуть отсюда как можно скорее.

Минерва ощутила, как по телу приятной теплой волной разлилось облегчение.

- О, благодарю вас! - Она сжала руку виконта. - Но у нас так мало денег. Куда же мы направимся?

Колин откусил кусочек тоста, прожевал его, а затем пожал плечами и ответил:

"Поразительно, - думала Минерва, стоя в ожидании возле изгороди, - как далеко может добраться мужчина на одном своем обаянии!" К середине утра, благодаря Колину, их уже успели подвезти несколько торговцев и фермеров - путешественникам нужно было вновь вернуться на Большую северную дорогу.

Пэйн, закончив разговор с местным фермером, подошел к своей спутнице и, щурясь от яркого солнца, сказал:

- Он готов доставить нас в Гретхем после обеда, если этим утром мы потрудимся на него несколько часов.