Попаданка с характером, или Жемчужина для дракона

– Мне плохо, – выдавила, стараясь не сбиться с шага и не врезаться в других танцующих. – Можно, я где-нибудь посижу?

Милорд Рэйнард перехватил меня рукой за талию и повел, ловко минуя гарцующих студентов. Десять шагов, двадцать… Мы вышли из шумного зала и остановились у окна. Повеяло прохладой.

Ректор усадил меня на мягкий диванчик, в руку вложил стакан с прохладным напитком.

– Посидите, я принесу что-нибудь перекусить. Закрою вас заклинанием на всякий случай, чтобы никто не беспокоил.

Щелчок пальцев, и меня на миг словно ледяной водой облили. Но это ощущение тут же пропало, как и дурнота от присутствия ректора. Через несколько секунд темная пелена перед глазами рассеялась, и я обнаружила себя возле окна в маленьком алькове за шторой. Отдышавшись, почувствовала себя совсем хорошо. Наверное, нужно встать и вернуться в зал?

– Ну что, Марк, когда ты признаешь себя проигравшим? – вдруг донесся до меня голос Марка Алиери, и я непонимающе моргнула. Похоже, он стоял прямо перед моим укрытием со стороны зала. – Элли явно предпочитает меня.

– Ну уж нет, ваше высочество, мы договаривались играть до поцелуя. Или ты уже не столь уверенно себя чувствуешь? Не хочется раскошеливаться на лошадь с даранских конюшен, да? И вообще, поцелуй – слишком просто, может, повысим ставки? Скажем, кто затащит нашу милую крошку Элли в постель, получит не одну лошадь, а четверку с каретой?

Это точно был голос принца Даниэля. Ничего не понимаю…

– Даже не вздумай, – рыкнул Марк в ответ, и его тон был незнакомым.

Властным. Мерзким…

Они что, поспорили на меня? А кто выиграет – купит другому лошадь с какой-то там конюшни? Поспорили на то, кто первый поцелует меня.

Я успела встать, услышав их голоса, но теперь ничто не могло сдвинуть меня с места. В голове звенело, словно вместо черепа был колокол, и кто-то хорошенько ударил по нему. В мыслях все крутилась эта лошадь, и я никак не могла увязать ее, Марка и принца в одну четкую картину.

Я же верила Алиери… Считала его своим другом, хорошим человеком. Может, стоило бы выйти и дать пощечину Марку или им обоим, но я и шага не могла сделать. На глаза наворачивались слезы. Глупая тундра ты, Катерина. Мало тебя обманывали? Как можно было не разобраться, что это за люди? Но Марк так притворялся…

Они все смеялись и обсуждали лошадь, а я стояла, мечтая провалиться сквозь пол на первый этаж, чтобы убраться отсюда незамеченной. Стакан, который сжимала в руке, вдруг выскользнул и с оглушительным звоном разбился. Шум шагов, и кто-то резко отдернул бархатную занавесь, за которой стоял мой диванчик. Принц.

– Элли? Как ты тут оказалась, я же сканировал… – начал было он, а я подняла руку и отвесила ему пощечину.

Надо же, все же решилась.