Полночный вальс

 – Вам никогда не победить в этой схватке.

От его снисходительности искра гнева Белл превратилась в жаркое пламя.

– Позвольте кое-что вам объяснить, лорд Блэквуд, – выпалила она, отдергивая руку. -

Во-первых, я не знакома с вашим братом, и, во-вторых, даже если я пожелаю выйти за него замуж, не понимаю, какое отношение это может иметь к вам – тем более, вы ясно дали мне понять, что между нами все кончено. В-третьих, не вижу причин отчитываться перед вами в своих поступках. И в-четвертых…

– Остановитесь на трех, Белл, – ухмыльнулся Джон, – иначе я потеряю интерес к разговору.

Белл кинула на него яростный взгляд и вновь подняла руку, словно пытаясь ударить его, но вместо этого с силой наступила на ногу Джону. Джон даже не поморщился. Белл и не собиралась сделать ему больно – на ногах у нее были мягкие туфельки. Однако эта маленькая атака вдохновила ее, и она заметила:

– Ваша реакция слабеет, Джон.

– Если вы хотите добиться заметного успеха, позаботьтесь о более прочной обуви, Белл. А эти туфли годятся лишь для того, чтобы избавить вас от очередной мозоли на прогулке.

Белл осеклась, вспомнив, как бережно он держал ее ногу, как старательно лечил. Было трудно совместить того нежного и заботливого Джона с желчным циником, стоящим перед ней сейчас. С намеренно нетерпеливым вздохом Белл взглянула ему в глаза и произнесла:

– Мне бы хотелось вернуться к гостям. Если бы вы сделали одолжение и посторонились…

– За кого вы выходите замуж?

Белл застонала, почувствовав, что собственная ложь неумолимо преследует ее.

– Это вас не касается, – фыркнула она.

– Я спрашиваю, за кого вы выходите замуж?

– А я повторяю, что это вас не касается.

– Случайно, не за графа Уэстборо?

Белл изумленно вытаращила глаза.

– Так он и есть ваш брат?

Она действительно не знала, что они в родстве – никто не смог бы разыграть такое удивление. Но Джон желал быть абсолютно уверенным и потому продолжал допрос:

– Разве вам не сообщили его фамилию?

– Я познакомилась с ним только на прошлой неделе. Его фамилия мне неизвестна – его представили просто как графа Уэстборо. И прежде чем вы обвините меня в очередных гнусных преступлениях, позвольте напомнить: я знала только, что ваш отец был графом – об этом рассказал Алекс. Но я понятия не имела, что он именно граф Уэстборо.

Джон долго молчал, пристально вглядываясь в ее глаза. Такое поведение лишило Белл остатков терпения, и она выпалила:

– Но теперь, когда вы просветили меня, я припоминаю, что он похож на вас – конечно, он гораздо привлекательнее и не хромает.

Джон пренебрег этим оскорблением, сравнив его с отчаянным выпадом раненого животного.