Мне нужна жена! Что значит, вы подумаете?!

— Я плохо запомнил события того дня, но одна картина всё же отложилась в памяти: молочник с выпученными глазами, который выглядел так, будто на него опрокинули цистерну молока и вываляли в сливочном масле.

У Яны затряслись плечи от беззвучно смеха. Она знала, что Моррис специально рассказывает с иронией, чтобы её подбодрить.

— Отец понял, что я срочно нуждаюсь в дамарийском ритуале, хоть мне ещё и не исполнилось семнадцать. Он был со мной, когда мне первый раз пришлось отдать себя ритуальному огню.

— Тебе было страшно?

— Очень. Но когда тебе шестнадцать, ты больше боишься не испытаний, а показать свой страх перед испытаниями.

С тех пор ничего не изменилось. Моррис по-прежнему не любит никому показывать слабость.

— А мама была с тобой, когда ты первый раз проходил ритуал?

— Нет. Мы с отцом хотели уберечь её от волнений.

Яна слушала Морриса, но ни на секунду не ослабляла внимание — наблюдала за нарастающим исступлением дамарийцев. И вдруг она заметила, что слева от костра ритуальный танец был остановлен. Несколько человек окружили одного. У него была особенно омерзительная маска. Дамарийцы воинственно подступали к нему, а он пытался вырваться из их кольца. Однако оно стало настолько тесным, что обладателю жуткой маски некуда было деваться. Один из дамарийцев сорвал маску с его лица, и Яна с удивлением узнала Этьена.

Мысли понеслись стремительной чередой. Она вспомнила разговор с кузеном. Он настаивал, что должен показаться у дамарийцев во время ритуала. Этьен считал это единственной возможностью увидеться и пообщаться с Уйгу. И действительно она ведь должна быть среди танцующих. Только чего он надеялся добиться, даже если бы и узнал, за какой маской прячется полукровка? Здесь столько её соплеменников — они не дали бы ему к ней подойти. А теперь, разозлённые, они, вообще, учинят расправу.

— Его нужно спасти, — Яна быстрым шагом направилась к эпицентру событий.

Моррис двинулся за ней. Но ещё до того, как они успели подойти, она увидела, что внутрь кольца протиснулся один из дамарийцев и закрыл Этьена своей спиной.

Дамариец-защитник сорвал со своего лица маску, и Яна узнала Уйгу.

— Он пришёл за мной! — яростно выкрикнула полукровка. — Я ухожу с ним!

В её глазах светилась такая решимость, что казалось, никто не посмеет ей помешать. Однако по приказу того, кто командовал ритуалом, сразу несколько дамарийцев схватили её и силой направили к ритуальному пламени.

Этьен прорвал кольцо и бросился за ней.

— Оставьте её! Я заберу её демона! Я знаю как! Ей не нужен будет ваш мерзкий ритуал!

Яна видела, как несколько крепких дамарийцев кинулись к нему.

— Останови их, — прошептала она Моррису, а сама помчалась кузену наперерез.

Она догнала его за пару мгновений.

— Этьен, — Яна перегородила ему дорогу.