Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Не чутье! Нет, меня к ней тянуло магнитом. Правда, пришлось отвлечься на застывшую рядом участницу отбора, которая не до конца поняла «просьбу».

– Свободных мест еще много.

– Но я уже заняла… – начала было она и подавилась своими словами, стоило всего лишь выгнуть бровь.

Интересно, Валериану так боялись? Или просто понимали, что с ней связываться – себе дороже? Кто она такая, раз позволяла себе столь дерзкое обращение с другими девушками и даже самим распорядителем отбора?

– Фиони, – поправила меня рыжеволосая, и едва припудренные веснушки засветились маленькими огоньками.

– Фини, – будто не заметила я, – мы как-то встречались на балах в Южных землях. Мне тебя представляли.

– Не думала, что вы запомните.

– Кажется, ты дочь дознавателя. И определенно знаешь, в чем заключалось первое испытание.

– Отец не обрадуется.

– А мы ему не скажем, – подалась я вперед и одарила ее снисходительной улыбкой. – Ты ведь хочешь продержаться на отборе как можно дольше? Уверена, это повысит статус твоей семьи и принесет много плюсов.

Фиони прикусила губу. Глянула поверх моего плеча, скорее всего, выискивая девушку, которую я бесцеремонно прогнала.

– Она не поможет тебе продвинуться дальше. Или же… можешь вылететь хоть завтра, стоит только щелкнуть пальцем и поговорить с кое-кем. Ты ведь знаешь, это мне по силам.

Да кем Валериана себя возомнила?! Я даже дернулась от внезапно нахлынувшего гнева, но отступила под внезапным жжением между ключиц. Потянулась к шее. Дотронулась до того места и одернула руку от исходящего оттуда жара.

Не показалось! Меня сдерживало что-то. Контролировало.

– Там была проверка ауры, – негромко произнесла Фиони, опасаясь, что нас услышат. – На входе в тронный зал повесили просветлители, которые помогли лорду Марригану различить истинные намерения прибывших невест.

Девушка замолчала на пару секунд, провожая взглядом прошедшую мимо участницу отбора. Нервно обернулась. Вновь посмотрела на заинтригованную меня.

– Они проверяли, кто желает зла принцу, кто к нему равнодушен, а кто уже испытывает светлые чувства или хотя бы восторг. Первые не прошли дальше. Скорее всего, они отправятся к моему отцу для расследования, – произнесла она сдавленно и, словно одумавшись, поспешно добавила: – Но это не он мне рассказал. Я догадалась сама! Меня представляли лорду Марригану, и даже довелось с ним немного пообщаться. Поэтому я все поняла, когда прошла через просветлители и увидела этого мага возле принца.

– Спасибо, – снизошла Валериана до благодарности, чем удивила не только меня.

В этот момент в обеденный зал зашла королевская чета. Принц в маске, беловолосая холодная королева и ее супруг с весьма открытым взглядом. Последний мне показался добрым.