Любовь по рецепту

Я зябко поёжилась, плотнее запахивая форменную курточку. От неизвестного звонаря исходили волны липкого страха и противный, пробирающий до костей холод.

Динь-динь-дон!

Туман вспыхнул золотистым племенем и начал быстро вытягиваться, трансформируясь в неясный силуэт. Измождённая сгорбленная фигура, закутанная в рваный белоснежный балахон, высушенные, практически костлявые кисти, крючковатые пальцы, заканчивающиеся длинными когтями, огромные глаза и искривлённый в зубастой ухмылке рот.

Динь-динь-дон!

Серебристый колокольчик в одной руке и зажжённая свеча во второй.

Ключница!

Я судорожно выдохнула. Ещё одна легенда, ещё один осколок старого мира, навсегда изменённого войной Жрецов. А ведь считалось, что эти жуткие стражницы, охраняющие храмы Триединой, были уничтожены во время Эпохи раскола!

Сколько ещё секретов хранят подземелья Тинтары?

Ключница медленно подплыла к Эльсанне и подняла колокольчик на уровень её глаз.

Динь-динь-дон!

Паучья леди приложила руки к груди и почтительно поклонилась, а удовлетворённый результатами проверки призрак подлетел к Альтаиру. Даже спустя тысячи лет, жрицы продолжали стеречь покой своих Богов. Лишь тот, чья душа чиста, а помыслы благородны, мог прикоснуться к тайнам Девяти.

Звон раздался совсем близко и ключница остановилась напротив меня. В пустых глазницах плескалась Бездна, а от костлявых рук исходил могильный холод.

Динь-динь-дон!

Колокольчик в руках призрака зазвенел, и перед глазами за один удар сердца пролетела вся моя жизнь. Я даже не успела испугаться, как ключница удовлетворённо хмыкнула и полетела дальше, поочерёдно считывая душу каждого.

Минуты казались вечностью, и лишь когда ключница закончила проверку и растворилась во тьме, я облегчённо выдохнула.

Испытание пройдено. Страж Девяти признал нас достойными узнать тайны Сердца Тьмы.

В пещере повисла звенящая тишина. Мы приходили в себя после проверки, собираясь с духом и готовясь к следующему этапу. Интуиция подсказывала, что на его фоне ключница покажется мелочью, ведь с ней даже сражаться не пришлось.

– Это... всё? – насторожено уточнила Эльза. – Мы прошли испытание?

– Первое - да, – с безмятежной улыбкой ответила Эльсанна.

Мне остро захотелось чем-нибудь стукнуть паучих. Они наперебой трещали, что время поджимает и нужно остановить Лариэль. Но вместо того, чтобы провести нас к распределительному уровню и рассказать, как очистить корни от айшагирской скверны, выжидали и постоянно пытались утаить информацию!

– Вы издеваетесь? – в глазах ректора зажглись недобрые огни. – Мы снова теряем время...

– Вы зря нервничаете, – неожиданно рассмеялась Эльсанна, – мы не можем спуститься на тридцать пятый уровень пока ваши ауры не примут печать ключницы.

– Печать? – недоумённо переспросила.