Диплом по контракту

Ничто так не прочищает мозги, как физические нагрузки. Ещё с утра места себе не находила, гадая, как меня примет император, сейчас же я знала, что не стану форсировать события. Пусть всё идет своим чередом. Вид огромной коробки, лежащей на моей постели, заставил замереть в дверях. Заглянувший поверх моей головы Элмар мрачно объявил:

А потом попытался меня отпихнуть, чтобы первым проверить подарок.

Я набросила скрывающий полог, ускорилась и увела коробку из-под носа напарника, оставив тому для изучения иллюзорную копию.

— Элена, прекращай! — Элмар с раздражением отодвинул коробку, внутри которой обнаружились конфеты в золочёных обёртках.

— Ого! Кто-то считает, что я недоедаю. — Я ненавязчиво затолкала настоящую коробку под кровать и теперь с подчёркнутым интересом рассматривала иллюзорные конфетки.

Только бы не попробовал!

— Ты хотя бы знаешь, от кого она? — Элмар догадался, что коробка ненастоящая, и теперь с осуждением смотрел на меня.

— Без понятия. Но мне не нравится, что ты пытаешься меня контролировать.

— Я тебя защищаю. Проклятье, Лэсарт! Джереми тоже был уверен в безопасности собственного меча!

Я прислушалась к ощущениям и уверенно объявила:

— Ни следа чёрной магии. В остальном же… Это мой подарок.

— А это не очевидно?

— Как знаешь! Зайду за тобой через час. Надеюсь, ты потратишь оставшееся время на подготовку к балу, а не на изобретение причины, по которой ты не сможешь пойти.

— Да что ты… такое говоришь… — пробормотала я, но ответить мне было уже некому.

Отец редко дарил мне подарки. Если мне что-то требовалось, то достаточно было попросить, а сюрпризы, их и так в нашей жизни хватало: то убийцу кто-то подошлёт, то очередная любовница внезапно нагрянет, то приворотом накормить попытаются. Конечно, снадобья предназначались отцу, но разве об этом может знать четырёхлетний ребёнок, дорвавшийся до коробки конфет?

В коробке, в которую я не дала заглянуть Элмару, конфет не было. В ней лежало фиолетовое бальное платье, но заставило меня рыдать не оно, а блеск сапфиров. Тиара леди Сумеречья и массивный обручальный браслет матери оказались сбивающим с ног приветом из прошлого, а краткая записка: «Ваш выбор» намекала, что я могу отказаться от подарка. Если надену невзрачное лиловое платье и приду на бал в облике Динары Лэсарт, лорд Льен меня не осудит. Но наверняка будет разочарован. Главнокомандующий сочтёт, что я струсила. И будет абсолютно прав.

Я не была готова предстать перед императором и заявить права на наследство прямо сейчас. Не потому что опасалась, что меня назовут самозванкой или захотят использовать — как раз в этом я была абсолютно уверена. Я боялась, что не справлюсь.