По велению короля

– Нет, – возразил брат. – Пойду я. Женщины скорее узнают меня, чем тебя. Ты уже несколько лет как не живешь в Клайте. Так что начинай выгонять скот из загонов.

– Сколько коров ты хочешь взять? – спросил лэрд Даффдура.

Конал хищно осклабился:

– Моих и еще столько, сколько сможем угнать.

Махнув своим людям, он спешился и направился к дому. Скоро их тени исчезли.

– Забираем скот, парни, – скомандовал Дункан Армстронг.

Два загона были открыты, и когда коровы стали медленно выходить на волю, мужчины отогнали их подальше от дома и поближе к болотам. Лэрд Даффдура подгонял их тихими приказами и энергичной жестикуляцией. Скоро процессия исчезла из виду, но Дункан остался в ожидании Конала. Наконец тот вышел из дома в сопровождении своих людей и трех женщин, похищенных из деревни. Мужчины вскочили на коней, усадили женщин позади, и отряд во главе с обоими лэрдами благополучно выбрался из Дьявольской долины.

Когда они скакали по тропинке между болотами, небо уже потемнело. Летняя ночь медленно подходила к концу, но луна над головами еще ярко сияла. Топот копыт эхом отдавался вдали. Всадники настороженно оглядывались. Все инстинктивно поняли, когда английская граница осталась позади и они оказались на шотландской земле. Теперь можно было не тревожиться, что их поймают.

Они добрались до Клайта, едва успело рассвести. Те члены клана, которые везли женщин, направились к деревне, чтобы вернуть похищенных их семьям.

– Почему бы тебе не взять немного скота и себе? – предложил Конал. – Ты все равно отправляешься на летние пастбища. И сделал сегодня ночью почти всю работу, пока я искал девушек. Одну уже успели изнасиловать англичане, и сначала она не хотела возвращаться. Бедняжка сгорала со стыда, не зная, примет ли ее муж. Я пообещал поговорить с ним. Черт возьми! Сам я не смог бы оттолкнуть Адэр, случись с ней что-то подобное. А что сделал бы ты, Дункан, в подобной ситуации?

– Понятия не имею, – протянул Дункан. – Я еще не овладел Эллен, хотя намерен сделать ее своей, как только вернусь домой. Полагаю, люби я ее, был бы вне себя, но кто знает, что перевесило бы: гнев или любовь?

– Ты слишком много думаешь, – хмыкнул Конал. – А иногда нужно действовать. Одно время я думал, что ты станешь священником. Никогда не предполагал, что именно Мердока потянет в Божьи служители.

– Он будет хорошим священником, – уверено заявил Дункан. – Он благочестив, но не напыщен. И у него доброе, чистое сердце.

– И он понимает человеческие слабости, поскольку у самого их немало, – кивнул Конал. – Только вот не знаю, сможет ли он держаться подальше от постели Агнес Карр. По слухам, она родила от него двоих детей. – Он пожал плечами. – Но если церковь – его выбор, пусть будет так.