По велению короля

 – Ты не можешь так сразу уехать! Только что явился – и вдруг опять меня покидаешь! Я тебя не пущу!

– Я никуда не собираюсь. Но через неделю здесь будет полно народа, – сообщил Дункан и, взяв жену за руку, подвел к очагу и усадил на диван. К ним немедленно поспешил слуга с кубком вина для хозяина. – Мы собираемся отомстить англичанам за все весенние набеги. Патрик Хепберн предложил нам объединиться, и меня выбрали полководцем этого небольшого войска, – сообщил Дункан и припал к кубку.

– А все сплетни насчет того, что ты сговорился с англичанами? – допытывалась Эллен. – Кто, кроме Брюсов, отстаивал твою честь?

– Хей и Хепберны. Джеймс Эллиот согласился меня выслушать. А вот Йену Джонстону не терпелось меня осудить. Из всего, что происходило, граф заключил, что именно Джонстон предал нашего короля и готов отдать нас всех в руки англичан. Мы послали шпионов следить за ним, чтобы он не смог предупредить лорда Колби. Через неделю все приедут сюда, и мы отправимся в набег.

– Мне ужасно не по душе все эти стычки на границе, – медленно выговорила Эллен. – Почему именно тебе выпало вести в бой остальных? Обычно эта обязанность лежала на Клайте. И Колби до сих пор оставлял нас в покое.

– Только для того, чтобы бросить на меня подозрения и разжечь смуту, – пояснил Дункан. – В этом году шотландцы не ходили в набеги, стараясь сохранить мир. Но теперь мы нанесем жестокий удар, как раз в тот момент, когда англичане меньше всего его ожидают. И не раз-другой, а несколько и почти без перерывов. Мы надеемся, что Колби покинут союзники, из страха потерять свое имущество. Если они прекратят набеги, мы тоже успокоимся. Все хотят любой ценой прокормить людей и скот этой зимой. Если напасть сейчас, мы получим хоть и недолгую, но передышку.

– Что же, неплохой план, – согласилась Эллен. – Но как ты можешь быть уверен, что англичане прекратят набеги и согласятся не трогать шотландцев? До этого наши страны заключали мирный договор на три года, а на деле он продлился всего восемь месяцев. Мы исконные враги, и в нашей природе сражаться друг с другом.

– Видишь ли, на этот раз целью англичан был не краденый скот и похищенные женщины. Море жестокости, множество убийств, грабежей и поджогов. Это не наша обычная игра и больше похоже на войну, – вздохнул Дункан. – Нам приходится платить той же монетой и причинить англичанам такой же ущерб, какой они нанесли нам. Лорд Колби, должно быть, призывает их сражаться во имя страны и короля, но когда они увидят свои сожженные дома и фермы, поймут, что скот угнан, а люди убиты, вряд ли захотят идти за своим предводителем. В этой приграничной войне нет победителей. Тебе, уроженке гор, этого не понять.