Пламя и цветок

 — Все эти вещи слишком тяжелы для такой хрупкой женщины, как я. А теперь, если вы проводите меня, я покажу вам свою новую коляску.

Брэндон повиновался, с трудом делая вид, что слушает ее болтовню.

— Я с нетерпением жду бала в вашем доме, чтобы показать свое новое платье. Правда, боюсь, что буду постоянно краснеть — уж слишком оно смелое. Портной говорит, что в нем я неотразима. Знаете, он так хорошо разбирается в женской одежде! Он приехал из Англии и говорит, что его платья носят самые красивые женщины. При этом сам он безобразен так, как трудно себе представить. Кроме того, у него отвратительные манеры. Сегодня утром мне пришлось даже дать ему пощечину, и он так удивился, что я не выдержала и рассмеялась. И этот человек возомнил, что может добиться моего расположения!

Она остановилась на тротуаре, ожидая коляску, и жеманно взглянула на Брэндона.

— Знаете, он из тех мужчин, которые мне совсем не нравятся.

Брэндон неловко закашлялся и огляделся, пытаясь увидеть коляску Сибил.

— Понимаете, мистер Бирмин… Брэндон, — с улыбкой поправилась она, — у меня столько поклонников, что я иной раз просто сбиваюсь со счета. — Она вскинула голову. — Но я никого из них не люблю. Для меня существует всего один мужчина, а он не отвечает на мои чувства…

— Где же ваша коляска? — нетерпеливо перебил ее Брэндон.

— Вы находите меня привлекательной, Брэндон? — внезапно спросила Сибил.

— Что? Да, да, мисс Сибил, — вежливо согласился он. Сибил хихикнула и снова взглянула на него.

— Такой же привлекательной, как ваша жена?

Брэндон снова огляделся, удивляясь ее наглости.

— О, это несправедливо с моей стороны, правда? — огорчилась Сибил. — Разумеется, поскольку вы женаты на ней, вы должны считать, что она самая красивая из всех женщин, верно?

— Я действительно считаю свою жену самой красивой, мисс Сибил, — отозвался Брэндон, пытаясь скрыть раздражение.

— Да, она в самом деле хороша, — с готовностью подхватила Сибил и снова захихикала. — Мне тоже говорили, что я красива. Только вчера мистер Бартлетт сказал мне об этом.

Брэндон резко обернулся к ней: при упоминании имени этого человека он насторожился.

— Значит, мистер Бартлетт — один из ваших поклонников?

— Да, — улыбнулась Сибил. — Вы с ним знакомы?

— Еще бы, — пробормотал Брэндон. — Конечно, знаком. — Он тяжело вздохнул и оглядел спутницу. — Скажите, мисс Сибил, а как относится к поклонникам ваша матушка?

— Она не говорит о них, не знаю почему. Она всегда хотела, чтобы у меня было много друзей, а вот теперь даже не заходит в гостиную, когда меня навещает кто-нибудь из них.

— Вероятно, она считает их неподходящей компанией для вас, мисс Сибил.

Девушка радостно захихикала и опустила редкие ресницы.